1960年7月16日，蘇聯(lián)政府突然提出召回在華的全部蘇聯(lián)專家。隨后在北戴河會議上，毛澤東倡導自力更生，他指示周恩來算一下要多少年還清蘇聯(lián)欠帳。周恩來把帳算出來，說最快也得十年。十年太長了。毛澤東在政治局會議上說，延安時那么困難，我們吃辣椒也不死人，現(xiàn)在比那時好多了，要勒緊褲腰帶，爭取五年內把債務還清。于是政治局決定，各省成立外貿小組，擠出東西來還債。
當時，盡管全國普遍遭遇大躍進后的大饑荒時期，但國家還是拿出蘋果、雞蛋等農產品來還債。對于當時的情形，北京大學學者李零曾回憶說，“后來，兩邊（中蘇）越搞越僵。我只記得，我牙不好，怕酸，蘋果和梨，我挑梨。大家都說，好蘋果都送到蘇聯(lián)還債了。只要是蘋果，肯定是酸的。”據(jù)說最初中國抵債的農產品曾遭蘇聯(lián)方面刁難——“雞蛋、蘋果過篩子，大了小了都不要；豬肉要卡一下膘，肥了瘦了都不行”。
4年后，中國最終提前一年還清了50年代蘇聯(lián)的全部貸款和利息，為此，周恩來在當年三屆人大一次會議上作《政府工作報告》曾說明：我們欠蘇聯(lián)的各項借款和應付利息共計十四億零六百萬新盧布，已經按期償還了十三億八千九百萬新盧布，剩下的尾數(shù)一千七百萬新盧布，我們已經向蘇方提出，用今年對蘇貿易的順差額中的一部分來提前全部還清。”
1965年10月，中國又還清了蘇聯(lián)1961年的50萬噸蔗糖貸款和貿易欠款。至此，所欠蘇聯(lián)的全部債務完全還清。同年12月3日，外交部長陳毅接見日本記者時宣稱：中國已經成為一個沒有任何外債的國家。這時，由于政府一并清償了國內公債，“既無內債、又無外債”成為國內宣傳中自豪的話語。
上世紀五六十年代中國對蘇聯(lián)的還債，一方面經受了朝鮮戰(zhàn)爭以及大躍進后國內大饑荒的嚴峻考驗，另一方面，中國在國際債務中嚴守信用，也成為此后多年國外愿意對華大量投資的重要原因之一，這很大程度上顯示了中國人的志氣。
