四更入宮 身藏一股驚人韌勁
順天府鄉(xiāng)試之后，李廷機聲譽日隆，甚至連宰相張居正也對他青睞有加，想要延聘他至府內(nèi)教子。沒想到相爺?shù)募u尊下聘竟然還讓李廷機給一口回絕了！據(jù)說是因為張居正生活奢靡，故而李廷機厭與其為伍。但史無詳載，也不好斷言。《明史·列傳105·李廷機》：“張居正延教子，不赴。戊寅移家，授經(jīng)于毘陵，就館座師申時行二年。”由此可知，萬歷戊寅（1578年），李廷機遷居毘陵（今江蘇常州），在當?shù)乜块_私塾授經(jīng)糊口，并拜當時的吏部右侍郎申時行為“座師”。
皇天不負有心人，萬歷十一年（1583年），李廷機會試第一（即會元），后參加殿試被皇帝欽點為榜眼，授翰林院編修。萬歷十四年（1586年），李廷機持節(jié)封趙藩，順便回泉州省親?！堕}中理學淵源考》載稱：“十四年夏，持節(jié)封趙藩。過家置義田，贍族人，葺先塋，葬族人并友人不能葬者。”《李文節(jié)集·卷26》中亦收錄了李廷機親撰的《浮橋李氏義田記》《李氏義田續(xù)記》，據(jù)文中所稱，萬歷十四年李廷機曾舍金三百，“創(chuàng)義田于安溪”，以其租谷收入贍養(yǎng)“屢貧不能朝夕食”的李氏族人。
不久，李廷機升侍讀中允，累遷洗馬（東宮官屬）兼修撰。每天在東宮為太子朱常洛講學。在東宮，李廷機展現(xiàn)了自己做事勤懇、一絲不茍的態(tài)度。清道光《晉江縣志》稱其“每四鼓，呼長安門入，風雨寒暑不輟”，意即每天早上四更鼓剛響，他就從長安門入宮籌備一天的講課，且風雨、寒暑無阻，這股執(zhí)著的精神實在令人欽佩。后來他能官至宰相，與身上帶的這股剛韌勁是分不開的。
萬歷十七年（1589年），學問精深的李廷機分校禮闈，工詩善文的陶望齡便“出其門”，并在該年奪得會元。萬歷十九年（1591年），李廷機主持浙江省鄉(xiāng)試；萬歷二十二年（1594年）他又主持應天府（今南京市）鄉(xiāng)試，次年再典武試。連年主持各地鄉(xiāng)試，足見朝廷對廷機的信任。
萬歷二十四年（1596年），李廷機晉升為祭酒，這是掌管國子監(jiān)的最高級主管。按照慣例，祭酒每次到國子監(jiān)視事時，都會有兩位監(jiān)生舉著一塊寫有“整齊嚴肅”四字的牌子來到身前，據(jù)說這規(guī)定是明太祖朱元璋定的，以此“警師儒者”。李廷機上任后，一見此牌心生敬畏，所以他在國子監(jiān)進行訓導時，一概以嚴格為主?！堕}中理學淵源考》載曰：“二十四年，（廷機）升祭酒。以‘整齊嚴肅’約士，曰：‘此高皇帝之訓，今人不守高皇帝訓，輒遠引敷教在寬之文。夫所謂寬者，乃多方勞來輔翼、欲其自得之謂，豈以縱弛哉！’”嚴謹、持正是李廷機此時留給人們最深的印象。
《泉州府志》的藝文卷中錄有李廷機個人書籍目錄
乾隆《泉州府志》中有李廷機的人物列傳
事事修治 嶄露超強經(jīng)世能力
從萬歷二十六年（1598年）開始，李廷機嶄露自己在處理地方事務的超強能力。那年，他遷南京吏部右侍郎，署部事；第二年，典京察，奉詔考察南京百官。李廷機在南京吏部任內(nèi)3年，“杜絕偏私”，一掃往昔南京吏部四季考吏或請托，或漏題，或奸詭，或忽略的營私舞弊風氣。在南京時，李廷機還兼署南京戶、工二部事，“綜理精密，事事修治”，得到了一致好評。他通過奏行《軫恤行戶四事》，禁止官吏勒索南京商戶，推行公平買賣，深得商人擁護，城市商業(yè)得以復蘇。
另外，李廷機還調(diào)配資金修葺南京公共建筑。在沒有加派捐稅和征調(diào)民役的前提下，用政府財政盈余及鑄錢獲利來投資修葺南京城垣，計修外羅城130里、太祖孝陵墻垣30里；又利用每年節(jié)余的水利經(jīng)費萬余金，修繕皇城直房公署、廟祠、牌坊、橋梁等公共建筑。別看這些修葺款都是來自公款，其實它們都是李廷機在辦公經(jīng)費中一分一厘地省下來、擠出來的。明末大學士蔣德璟在為李廷機《燕居錄》寫序文時就稱：“（廷機）核倉庫，繕城工，歲省金錢數(shù)萬計。南公卿嘗語公曰：‘公詞林，旦晚且相此俗事，不足問。’公曰：‘有俗人，無俗事。天下國家事，何言俗也？’”當時南京的公卿顯貴們對李廷機事必躬親地到處查倉庫、監(jiān)管修繕工程表示大為不解，認為這些都是雞毛蒜皮的“俗事”，放由衙門小吏們?nèi)マk就行了，像李廷機這樣才學出眾之人，應該每天吟詩作賦、縱橫詞林，才算是辦正事。李廷機卻嚴正地說，只要事關國家、事關民計民生，哪有一樣事情是不重要的？所以，“有俗人，無俗事”。這句話真是擲地有聲。而從李廷機與南京公卿們在對待政府事務態(tài)度的明顯區(qū)別上也可看出，當時的明王朝確實是到了朝綱紊亂、政治腐朽的地步了。
萬歷二十九年（1601年），李廷機召為北京禮部右侍郎，但到萬歷三十一年（1603年）始受任，這時改任禮部左侍郎，視部事。在萬歷三十一年還發(fā)生了一件大事，那就是“妖書案”。有人在京師散發(fā)書帖，傳播“帝欲易太子”的流言。神宗下詔在京師五城追查此事。當時的大學士沈一貫與禮部右侍郎郭正域、沈鯉不和，欲通過“妖書”案嫌犯皦生光來揪“后臺”，株連無辜，迫害郭正域、沈鯉。神宗也認為“妖書”實出郭正域之手，逮訊郭正域。出于大局考慮，李廷機出面力保郭正域，“為之翼護，不避艱險”。后來，皦生光慨然伏法，“株連遂絕”。因為沈一貫、郭正域牽涉兩大政治派別的利益，所以可以說李廷機是將一場黨伐風暴消弭于無形之中。但是，他也因此被某些派系官員所忌恨，認為他是一塊又臭又硬的攔路石。
李廷機主持禮部工作的那四年，“立簡易之條以便宗室”，也就是宗藩有什么訴請可直接往禮部遞條子，不必“賄求胥吏、請托中官”來上報，這樣一來宗藩感恩戴德，為他“立生祠四區(qū)”。不僅如此，他還廣布惠澤，為京城大小官吏建造房屋，讓朝廷施舍衣物給街頭受凍的窮苦人。
李廷機著作是研究其思想觀念的重要憑據(jù)
