在那之前，日本一直是從中國吸收先進(jìn)的技術(shù)和思想，而這個時代卻吸收了截然不同的歐洲文化，迅速地發(fā)展起來。有一種說法認(rèn)為，當(dāng)時的日本在火槍生產(chǎn)方面居世界第一。繼承織田信長衣缽的豐臣秀吉用這種先進(jìn)武器試圖侵略中國的明朝。打到朝鮮半島的日本武將軍團(tuán)當(dāng)初能夠多次擊敗明軍和朝鮮軍隊，也是借助了火槍的巨大威力。
之后，德川家康創(chuàng)建江戶幕府，消滅豐臣一族。德川一族對葡萄牙和西班牙傳播天主教抱有疑心，擔(dān)心他們的目的是借傳教之名將亞洲變?yōu)橹趁竦?。為此幕府采取了原則上禁止與外國交流的閉關(guān)鎖國政策。但荷蘭是個例外。荷蘭雖然想取代西班牙和葡萄牙掌握海洋霸權(quán)，卻沒有傳教的想法，因此被認(rèn)為對日本沒有危害。當(dāng)時只有荷蘭、清朝和朝鮮這3個國家被允許進(jìn)行有限制的貿(mào)易。
江戶時代與外國的交流雖然被禁止，但日本人對歐洲的興趣和憧憬并沒有改變。用荷蘭語對歐洲的學(xué)問進(jìn)行研究被稱為“蘭學(xué)”，日本涌現(xiàn)了大量的優(yōu)秀學(xué)者。蘭學(xué)家們除了醫(yī)學(xué)、天文學(xué)、物理學(xué)和化學(xué)等自然科學(xué)之外，還學(xué)習(xí)了測量方法、火炮技術(shù)和制鐵等實用科學(xué)。此外，蘭學(xué)家們對拿破侖崛起等歐洲的時事情況以及各國的地理、歷史等也都了如指掌。
江戶時代的另一個特點是老百姓教育水平的提高。包括農(nóng)民在內(nèi)，眾多老百姓都把子女送到被稱為“寺子屋”的學(xué)校讀書。沒有義務(wù)教育制度，老百姓是自發(fā)地鼓勵子女(包括女性)學(xué)習(xí)。18世紀(jì)英國和法國的識字率在大城市才有30%左右，而江戶時代日本人的識字率卻已達(dá)到70-80%。為此，江戶時代的老百姓創(chuàng)造的大眾文化開花結(jié)果，取代了之前的貴族文化。普通老百姓開始熱衷于讀小說，為版畫而瘋狂。與此同時，日本自身的數(shù)學(xué)和工業(yè)技術(shù)也大為發(fā)展。
經(jīng)濟(jì)水平也開始提高。日本經(jīng)濟(jì)研究中心收集了世界經(jīng)濟(jì)學(xué)家對過去各國GDP的推算值。結(jié)果顯示，1820年日本GDP份額雖只有全球的3%，卻高于美國的1.8%。當(dāng)時中國的GDP份額達(dá)到32.9%，超過印度的16%，是不容置疑的世界第一。但是從人均GDP來看，1700年中國為600美元，日本為570美元，1820年中國仍為600美元，日本卻已達(dá)到669美元，超越了中國。這一逆轉(zhuǎn)或許就是得益于江戶時代的經(jīng)濟(jì)增長。
蘭學(xué)、高識字率和經(jīng)濟(jì)發(fā)展的相互作用引發(fā)了明治維新。富裕起來的農(nóng)民、商人和手藝人接受教育，掌握和理解被蘭學(xué)家翻譯成日文的歐洲技術(shù)和新思想。推倒江戶幕府的是長州藩，指揮長州藩軍隊的大村益次郎就是位蘭學(xué)家。大村原本是一位醫(yī)生，因會外語，負(fù)責(zé)起歐洲兵法書籍和講義。他的才能得到賞識，最終成為長州藩事實上的軍隊最高司令官。眾多平民百姓聚集到大村身邊，學(xué)習(xí)使用歐洲的先進(jìn)武器，最終推翻了幕府。
與日本江戶時代同一時期的中國也活躍著湯若望、南懷仁和郎世寧等來自歐洲的傳教士。據(jù)說17世紀(jì)的康熙皇帝親自學(xué)習(xí)拉丁文和數(shù)學(xué)。中國第一幅實測圖“皇輿全覽圖”就是由康熙命令傳教士編繪的。最初階段，在接受歐洲文化方面日本與中國并沒有太大的差異，但是中國卻沒有出現(xiàn)明治維新。
筆者認(rèn)為最大的原因是平民教育水平的差異。日本方面，推動明治維新的是下層武士、商人和富裕起來的農(nóng)民?？梢哉f江戶時代末期日本的教育水平非常高，連普通平民都能夠理解外國的新技術(shù)和新思想。領(lǐng)導(dǎo)者不管怎樣下達(dá)指令推進(jìn)維新運動，如果底層的人不理解支持，新技術(shù)和新思想就無法推廣。清朝末期中國也出現(xiàn)了幾次維新運動，但僅限于宮廷內(nèi)部，并未成為廣泛的大眾運動。在中國，通常只有地主階級的兒子為了科舉考試而上學(xué)，平民的孩子能夠上學(xué)的少之又少。因此中國老百姓在20世紀(jì)之前對歐洲文化的理解一直推進(jìn)緩慢。
國力這個詞具有國家主義屬性，筆者并不喜歡，不過有時一定得說。就平民的教育水平這一觀點來看，日本的國力超過中國是在18世紀(jì)的江戶時代。人才就是國力的源泉。(作者：《日經(jīng)新聞》亞洲總局編輯委員 村山宏）
