1929年11月，白崇禧借廣西局勢(shì)混亂之機(jī)，隨李宗仁重返廣西，并出任護(hù)黨救國(guó)軍前敵總指揮一職，中原大戰(zhàn)爆發(fā)后白又改任第一方面軍總參謀長(zhǎng)。雖然白所制訂的作戰(zhàn)計(jì)劃在戰(zhàn)事一開(kāi)始就打得湘軍節(jié)節(jié)敗退，但是桂軍并沒(méi)能將湘軍擊垮。之后粵軍入湘?zhèn)葥艄疖姡@就使桂軍更難打開(kāi)局面了。

　  撤退，只能是唯一的選擇。但是白崇禧在這個(gè)時(shí)候卻一反常態(tài)地堅(jiān)持集中兵力，要在衡陽(yáng)與粵軍決戰(zhàn)。這一提案雖然得到了李宗仁的支持，但并不符合現(xiàn)實(shí)，甚至有不少白的擁護(hù)者也反對(duì)。即便如此，決戰(zhàn)還是打了，結(jié)果，自然是敗了，敗得很慘。這就直接促使了黃紹竑的退出，但卻使白崇禧上了位，成了二號(hào)人物。

　  白崇禧適時(shí)抓住了各路軍閥不愿與桂軍決戰(zhàn)的想法，堅(jiān)決主張抵抗，使新桂系避免了滅頂之災(zāi)，這使他個(gè)人的威望達(dá)到一個(gè)新的高度。兩廣合作后，李宗仁常駐廣州，將桂軍的指揮權(quán)下放給白，白就借這個(gè)機(jī)會(huì)排斥異己，并利用自己兼任廣西軍校校長(zhǎng)的指揮大力培植親信，使他在不到兩年的時(shí)間內(nèi)，把桂軍整成了支“白家軍”。

　  那么要不要取代李宗仁成為新桂系的最高領(lǐng)導(dǎo)人呢?白崇禧沒(méi)有這么做，因?yàn)樗睦锩靼?，自己不擅長(zhǎng)于政治，與其爭(zhēng)著成為政治領(lǐng)袖，不如借著李的威望專(zhuān)心發(fā)展軍隊(duì)，由此開(kāi)始了李、白合作的蜜月期。需要指出的是，上世紀(jì)三十年代中國(guó)軍人對(duì)戰(zhàn)爭(zhēng)的理解，大部分仍停留在一戰(zhàn)時(shí)期的陣地戰(zhàn)模式中，這使國(guó)軍在抗戰(zhàn)之初，不能適應(yīng)新的戰(zhàn)爭(zhēng)模式，導(dǎo)致大量傷亡。白崇禧對(duì)于桂軍的訓(xùn)練同樣如此，導(dǎo)致桂軍在投入到上海戰(zhàn)場(chǎng)時(shí)接連發(fā)起無(wú)謂的密集沖鋒，遭日軍重創(chuàng)。桂軍在淞滬會(huì)戰(zhàn)中不僅損失了大量?jī)?yōu)秀軍官(旅長(zhǎng)三名，團(tuán)長(zhǎng)四名)，也使其精銳盡喪，很長(zhǎng)一段都沒(méi)恢復(fù)元?dú)?。好在白崇禧?jīng)過(guò)這次教訓(xùn)改變了戰(zhàn)爭(zhēng)觀，根據(jù)國(guó)軍的實(shí)際情況提出了新的游擊戰(zhàn)術(shù)，并主張“積小勝為大勝”，在很大程度上改變了之后的作戰(zhàn)模式。