1929年11月，白崇禧借廣西局勢混亂之機，隨李宗仁重返廣西，并出任護黨救國軍前敵總指揮一職，中原大戰(zhàn)爆發(fā)后白又改任第一方面軍總參謀長。雖然白所制訂的作戰(zhàn)計劃在戰(zhàn)事一開始就打得湘軍節(jié)節(jié)敗退，但是桂軍并沒能將湘軍擊垮。之后粵軍入湘?zhèn)葥艄疖姡@就使桂軍更難打開局面了。

　  撤退，只能是唯一的選擇。但是白崇禧在這個時候卻一反常態(tài)地堅持集中兵力，要在衡陽與粵軍決戰(zhàn)。這一提案雖然得到了李宗仁的支持，但并不符合現實，甚至有不少白的擁護者也反對。即便如此，決戰(zhàn)還是打了，結果，自然是敗了，敗得很慘。這就直接促使了黃紹竑的退出，但卻使白崇禧上了位，成了二號人物。

　  白崇禧適時抓住了各路軍閥不愿與桂軍決戰(zhàn)的想法，堅決主張抵抗，使新桂系避免了滅頂之災，這使他個人的威望達到一個新的高度。兩廣合作后，李宗仁常駐廣州，將桂軍的指揮權下放給白，白就借這個機會排斥異己，并利用自己兼任廣西軍校校長的指揮大力培植親信，使他在不到兩年的時間內，把桂軍整成了支“白家軍”。

　  那么要不要取代李宗仁成為新桂系的最高領導人呢?白崇禧沒有這么做，因為他心里明白，自己不擅長于政治，與其爭著成為政治領袖，不如借著李的威望專心發(fā)展軍隊，由此開始了李、白合作的蜜月期。需要指出的是，上世紀三十年代中國軍人對戰(zhàn)爭的理解，大部分仍停留在一戰(zhàn)時期的陣地戰(zhàn)模式中，這使國軍在抗戰(zhàn)之初，不能適應新的戰(zhàn)爭模式，導致大量傷亡。白崇禧對于桂軍的訓練同樣如此，導致桂軍在投入到上海戰(zhàn)場時接連發(fā)起無謂的密集沖鋒，遭日軍重創(chuàng)。桂軍在淞滬會戰(zhàn)中不僅損失了大量優(yōu)秀軍官(旅長三名，團長四名)，也使其精銳盡喪，很長一段都沒恢復元氣。好在白崇禧經過這次教訓改變了戰(zhàn)爭觀，根據國軍的實際情況提出了新的游擊戰(zhàn)術，并主張“積小勝為大勝”，在很大程度上改變了之后的作戰(zhàn)模式。