登上媽祖文化大樓，眼前的朝天宮就是云林縣北港鎮(zhèn)的中樞，閩南式宗教建筑和環(huán)形道路如迷你田徑場，民房、道路似觀眾席向四方延展，宮口街商鋪林立，進香人往來不息。

　　朝天宮文化組長紀仁智告訴近期來此訪問的中新社記者，早在光緒年間，這個臺灣中部的農(nóng)業(yè)小鎮(zhèn)就有聯(lián)系金門、廈門、安平(臺南)的商船航路。1894年從福建到云林任儒學訓導的倪贊元在其《云林縣采訪冊》中描述，(北港)百物駢集，六時成市，貿(mào)易之盛，為云邑冠，俗人呼為小臺灣。

　　就在倪來到云林的200年前(1694年)，臨濟宗樹壁禪師從湄洲島請了一尊媽祖來到北港，6年后蓋起一座廟，即朝天宮的前身。

　　三百年滄海桑田，從朝天宮前方流過的北港溪，泥沙囤積，港口往臺灣海峽方向移動，此間港埠地位被彰化鹿港取代；1945年臺灣光復，此地居民曾有心重建閩臺貿(mào)易網(wǎng)，又隨時局巨變而告中斷。

　　如今的北港沒落了，紀仁智說，沒有大工廠大企業(yè)，年輕人自然向外移動；他小時候北港還有6萬人口，現(xiàn)在剩4萬，多是老人和小孩。

　　不過，不論商業(yè)活動、青壯居民是聚是散，北港作為全臺一大媽祖信仰中心的位置不曾改變。任職朝天宮超過26年，熱心文史的紀仁智整理、收集了許多文物資料，有1846年北部新竹地區(qū)團體前來敬香的記載，說明“道光年間，北港的媽祖信仰已經(jīng)傳到北部”。

　　還有1929年(日據(jù)時代)臺北總督府交通局鐵道處出版的官方地圖。他說，出版方在北港畫一個媽祖廟，是整張地圖唯一一個廟宇，佐證當時朝天宮被日本人稱為“媽祖總本山(本山，有大本營或根據(jù)地的意涵)”。

　　朝天宮董事長蔡詠锝告訴記者，或許是因為朝天宮早期就設有圣父母殿(即奉祀媽祖的父母親)，或許是因為香火鼎盛、備受推崇，信徒希望把此間的香火帶回去。如今，從朝天宮“分靈”或“分香”供奉的媽姐廟遍布全臺，更伴隨臺灣信徒的腳步，落腳于東南亞、日本、韓國、法國、澳大利亞乃至大陸諸多城市。

　　300年間香火不墜，與本地信徒傳承媽祖文化的方式有關。

　　紀仁智說，資源貧乏的年代，朝天宮就興辦媽祖醫(yī)院，全臺各地貧困民眾都可申請急難救助，符合條件就免費幫扶。

　　全臺唯有朝天宮至今仍在打造特殊的“移動劇場”，即北港鄰里一同參與的藝閣游行，每部花車是一個典故，小朋友“上陣”扮媽祖、扮《三國演義》《封神榜》里的人物，演繹傳統(tǒng)。

　　朝天宮還是全臺開放時間最長的宮廟之一，除夕到媽祖誕辰(農(nóng)歷三月二十三)將近三個月時間里，它24小時開放。海內(nèi)外香客求神問卜是絡繹于途，問健康、問家庭，問農(nóng)作物的種植時間。

　　今年4月，臺當局領導人首次徒步“隨香”數(shù)公里，前往北港迎苗栗縣白沙屯媽祖“回娘家”進香，引發(fā)各界關注、討論。此外，還有鴻海集團前董事長郭臺銘以“媽祖托夢”的名義參與選舉等新聞事件發(fā)生。

　　在紀仁智看來，政治人物想要跟媽祖沾上邊，既是增加曝光率，也是希望捉住信徒的心。但他比較不喜歡這種被利用的情況。

　　“我一直說我們有使命感、責任感，要讓信徒有一種心情上的轉(zhuǎn)變，恢復到以前那種淳樸的生活。”在他看來，朝天宮的職責是教化信眾，尤其現(xiàn)代人為“利”字一直在變。

　　媽祖香火，是朝天宮與小鎮(zhèn)聯(lián)系外部世界的橋。受訪時剛從中國大陸交流十余天回來，蔡詠锝說，朝天宮也是參與兩岸交流最早、最廣的媽祖廟之一，這些年廟方默默辦了很多民間活動，比如本地奪得全臺賽事冠軍的小學排球隊有機會到天津參加交流友誼賽，今年還去了上海。“借著宗教文化，把運動、書法等活動融合在一起。”

　　供奉媽祖的地方都有中華民族血脈，一種思鄉(xiāng)的心情連結著世界各地。蔡說，朝天宮成立了一個寰宇媽祖文化交流協(xié)會，今年9月將請臺灣五六十間媽祖宮廟到廈門閩南朝天宮、莆田湄洲祖廟去祈福。他說，兩岸關系不會斷，就是因為根都在那邊。