甲骨文是目前所知最早的漢字資料，其對于語言學(xué)、歷史學(xué)等相關(guān)研究領(lǐng)域的重要性不言而喻。在使用甲骨文材料進(jìn)行相關(guān)研究前，一個必須進(jìn)行的工作是甲骨文字考釋。所謂甲骨文字考釋，就是利用其他古文字材料和傳世字書把過去不認(rèn)識的甲骨文字釋讀出來，從而把不易理解的甲骨卜辭講解清楚，為其他研究做準(zhǔn)備。

　　甲骨文字考釋一般包括“字形考訂”和“辭例解釋”兩部分。前者為“考”，后者為“釋”，合在一起就是“考釋”。甲骨文字考釋跟其他門類古文字的考釋一樣，最基本的方法也是比較法，或謂“字形比較法”。研究者需要把未識的甲骨文字形體跟已識的金文、簡帛等古文字形體（包括字書收錄的大篆、古文、籀文等形體）作比較，根據(jù)后者的音、義信息推知這個甲骨文字的音、義內(nèi)容，達(dá)到破譯甲骨文字的目的。比如甲骨文中的“日”“月”“牛”“大”等字，3000多年來形體并沒有太大變化，稍微熟悉《說文》的人通過把它們跟小篆進(jìn)行比較，完全能夠正確釋讀出來。

　　甲骨文發(fā)現(xiàn)早期，不少甲骨文字形體，經(jīng)過與金文、《說文》所收的古文、籀文形體簡單比對，便能得到比較可靠的釋讀成果。比如，1903年，劉鶚在自行刊布的《鐵云藏龜·自序》中輕輕松松認(rèn)出40余字，其中30多字是正確的。1904年，孫詒讓得到《鐵云藏龜》后“窮兩月力校讀之”，寫成《契文舉例》一書，又正確釋出甲骨文字185個。其后，經(jīng)過羅振玉、王國維、郭沫若、于省吾、唐蘭、李學(xué)勤、裘錫圭等幾代學(xué)人的共同努力，已經(jīng)釋讀出甲骨文字1500個左右，余下的不足3000個甲骨文字是沒有考釋出來的未釋字。這些未釋字，不少是人名（族名）、地名用字，都是前人留下來的“硬骨頭”，釋讀難度非常大。

　　當(dāng)前形勢下，運(yùn)用“字形比較法”考釋甲骨文字，也給甲骨文研究者提出了更高要求。從共時層面講，不僅要對每一個甲骨文字形體的筆畫特征爛熟于心，還要對同一個甲骨文字的不同異體情形有深入把握，總結(jié)出哪些筆畫區(qū)別字形，哪些筆畫不區(qū)別字形，通用無別；同時，還要對甲骨文字的類組差異、異體分工等現(xiàn)象有深入理解，全面梳理甲骨用字情況。從歷時層面講，要對每一個已識字形體的歷時演變序列有深入把握，梳理、總結(jié)基本構(gòu)字偏旁的歷時演變規(guī)律，逐一描寫基本構(gòu)字偏旁在不同時代呈現(xiàn)出來的不同樣式，用動態(tài)的眼光審視每一個古文字形體。唯有如此，才能透過紛繁復(fù)雜的字形變化，看到不同字形之間的“同”，找到前人不能發(fā)現(xiàn)的形體聯(lián)系，從而運(yùn)用“字形比較法”破譯甲骨文字。

　　字形考訂之后，還需要把考訂的結(jié)果放到所有的甲骨卜辭中去，驗(yàn)證它的可信性。如果用這個釋讀結(jié)果去通讀甲骨卜辭，辭意順暢，了無滯礙，則證明字形釋讀是可靠的；反之，則要重新檢查字形考訂的科學(xué)性。如果經(jīng)過反復(fù)查驗(yàn)，字形比較沒有任何問題，則需要運(yùn)用音韻學(xué)的知識，將釋讀結(jié)果予以破讀，并列舉疏證證明，進(jìn)而疏通卜辭文意。在串講卜辭文意時，為了增加論證的說服力，甲骨文研究者通常需要?dú)v史學(xué)、地理學(xué)、考古學(xué)等相關(guān)領(lǐng)域的知識。比如考釋一個表示地名的甲骨文字，往往就需要考釋者具有深厚的史地學(xué)素養(yǎng)。如果考釋一個表示器物類的甲骨文字，則需要研究者具有豐富的考古學(xué)知識，等等。因此，甲骨文字考釋工作對甲骨學(xué)者的知識儲備確實(shí)是一個不小的考驗(yàn)，這也就是知識淵博、涉獵廣泛的學(xué)者往往更容易釋讀出甲骨文字的原因。

　　甲骨文字考釋還有其他諸如“辭例推勘法”“偏旁分析法”等方法。“辭例推勘法”主要通過不同辭例的互相比較、分析，歸納出甲骨未釋字的語義特征和范圍，鎖定釋讀方向，雖然多數(shù)情況下不能直接得出釋讀結(jié)論，但卻是“字形分析法”的重要補(bǔ)充，具有突出地位。不少經(jīng)典的甲骨文字考釋就是從辭例推勘入手，提供未釋字的語義范圍線索，最后得出釋字結(jié)論。

　　近幾十年出土材料持續(xù)不斷的發(fā)現(xiàn)和公布，把古文字研究整體水平提高到了前所未有的新高度，甲骨文字考釋也日益精密化、科學(xué)化。大部分甲骨學(xué)者能夠做到論證嚴(yán)謹(jǐn)，持論小心翼翼：能想到的考釋思路前人可能早就想到了，能注意到的關(guān)鍵材料別人也許早就看到了。在這種情形下，破譯一個甲骨文字異常艱難，需要做大量前期準(zhǔn)備工作。對于專門的甲骨文研究者而言，需要對全部甲骨卜辭材料十分熟悉，掌握所有甲骨文字的基本情況，尤其是未釋字的情況更要爛熟于心。比如，這個未釋字的形體結(jié)構(gòu)如何，有幾種可能的分析途徑，可能與其他古文字材料中的哪些形體建立聯(lián)系，這種聯(lián)系的確立需要哪些證據(jù)，建立聯(lián)系后如何闡釋在卜辭中的用法……另外，還要對前賢時彥的研究成果十分了解，前人的哪些意見可以吸收，哪些意見不可信從，等等。

　　論證嚴(yán)密、結(jié)論可信的甲骨文字考釋文章大都經(jīng)過長時間的醞釀、構(gòu)思、搜集證據(jù)、反復(fù)改寫等過程，方能最終發(fā)表。據(jù)我所知，有位學(xué)界前輩為了等待更為直接的佳證，把寫好的稿件足足塵封數(shù)十年才發(fā)表。

　　甲骨文之所以能越過專業(yè)的門檻，吸引一些業(yè)余愛好者，魅力在于文字自身的表意性。整個文字的構(gòu)形，看起來像圖畫一樣。甲骨文字考釋是一項(xiàng)專業(yè)性極強(qiáng)的工作，整個考釋過程都有成熟的方法論作為指導(dǎo)，程式化較強(qiáng)。只有嚴(yán)格遵循甲骨文字考釋的方法和原則，真正做到“字形之無忤”（字形比較無違逆），“文義之大安”（辭意通暢無礙），一篇甲骨文字考釋論文才能得到學(xué)界認(rèn)可。