相傳春秋時(shí)期，晉國(guó)有人欲害死大公子重耳，忠臣介子推等護(hù)送他逃亡。在重耳饑寒交迫昏倒之際，介子推毅然割下自己的大腿肉烤熟給重耳吃，救了重耳一命。
重耳流亡19年后，終于回國(guó)當(dāng)上了國(guó)君，史稱晉文公，成為春秋五霸之一。當(dāng)他逐一犒賞流亡期間曾協(xié)助過(guò)他的人時(shí)，卻不見(jiàn)介子推前來(lái)領(lǐng)賞。原來(lái)，介子推和母親已到深山隱居。晉文公放火燒山，逼介子推出來(lái)。大火燒了三天三夜，仍不見(jiàn)介子推出現(xiàn)。大火熄滅后，人們?cè)谝豢昧鴺?shù)下發(fā)現(xiàn)了介子推和他母親的尸體。晉文公將二人厚葬在柳樹(shù)下。于是，晉文公將放火燒山的那天，定為寒食節(jié)，規(guī)定民間禁止用火，寒食一天，以紀(jì)念介子推的忠誠(chéng)。第二年，晉文公與群臣素服登山祭奠介子推，他們發(fā)現(xiàn)安葬介子推的老柳樹(shù)死而復(fù)活，晉文公上前折了柳枝，圍成圈戴在頭上祭拜，并將柳條掛在門(mén)外以示紀(jì)念，后來(lái)逐漸演變成為清明節(jié)的習(xí)俗。
據(jù)記載，我國(guó)傳統(tǒng)的清明掃墓始于周代，已有2500多年的歷史。東周戰(zhàn)國(guó)時(shí)期《孟子·齊人篇》就曾提及一個(gè)被人所恥笑的齊國(guó)人，常到東郭墳?zāi)归g乞食掃墓的祭品。可見(jiàn)戰(zhàn)國(guó)時(shí)期掃墓之風(fēng)氣就已盛行。秦漢時(shí)期，祭掃墳?zāi)挂殉蔀椴豢苫蛉钡亩Y俗活動(dòng)。據(jù)《漢書(shū)·嚴(yán)延年傳》載，御史嚴(yán)氏即使離京千里也要在清明“還歸東海掃墓地”祭掃祖墳。他的行為，體現(xiàn)了中國(guó)人崇拜祖先和注重親族的觀念。
在古代，寒食節(jié)與清明節(jié)是兩個(gè)不同的節(jié)日。到了唐代，唐玄宗把上古沒(méi)有納入規(guī)范的墓祭歸入五禮之中，明確“士庶之家，宜許上墓，編入五禮，永為常式”，并下詔定寒食節(jié)掃墓為當(dāng)時(shí)“五禮”之一。從此，不論士人還是平民，都將寒食節(jié)掃墓視為返本追宗的儀節(jié)，由于清明距寒食節(jié)很近，人們還常常將掃墓延至清明節(jié)。朝廷鑒于民間寒食、清明并舉已相沿成習(xí)，就以官方文書(shū)的形式規(guī)定，清明與寒食節(jié)一起放假。
每逢清明節(jié)，“田野道路，士女遍滿，皂隸傭丐，皆得父母丘墓”(見(jiàn)柳宗元《寄許京兆孟容書(shū)》)。詩(shī)人們的作品，也常常是寒食清明并提，如白居易的《寒食野望吟》：“烏啼鵲噪昏喬木，清明寒食誰(shuí)家哭。”韋應(yīng)物的《寒食》：“清明寒食好，春園百卉開(kāi)。”杜牧的“清明時(shí)節(jié)雨紛紛”，更是寫(xiě)出了清明節(jié)的特殊氣氛。可見(jiàn)，在唐代，掃墓已成為當(dāng)時(shí)社會(huì)的重要習(xí)俗。到了清明節(jié)，人們會(huì)攜帶酒食果品、紙錢(qián)等物品到墓地，為墳?zāi)古嗌闲峦粱蛘蹘字δ劬G的新枝插在墳上，然后叩頭行禮祭拜，最后吃掉酒食回家。
至宋元時(shí)期，清明節(jié)逐漸由附屬于寒食節(jié)的地位，上升到取代寒食節(jié)的地位，融合了兩個(gè)古老節(jié)日精華的清明節(jié)，終于形成一個(gè)以祭祖掃墓為中心、將寒食節(jié)風(fēng)俗與上巳節(jié)踏青等活動(dòng)相融匯的傳統(tǒng)節(jié)日。宋代詩(shī)人高菊卿在《清明》中寫(xiě)的“南北山頭多墓田，清明祭掃各紛然。紙灰飛作白蝴蝶，淚血染成紅杜鵑。日出狐貍眠冢上，夜歸兒女笑燈前。人生有酒須當(dāng)醉，一滴何曾到九泉。”就反映了當(dāng)時(shí)清明節(jié)上墳祭祖的景況。明清時(shí)期大體承接前代舊制，清明節(jié)祭拜祖先、悼念已逝親人的習(xí)俗仍然盛行。
民國(guó)政府曾將清明節(jié)定為國(guó)定假日，也稱民族掃墓節(jié)。清明節(jié)這天，除了原有的掃墓等習(xí)俗，植樹(shù)也被確定為常規(guī)項(xiàng)目，這也是對(duì)民間長(zhǎng)期延續(xù)的植樹(shù)風(fēng)俗的一個(gè)認(rèn)定。
新中國(guó)成立后，清明節(jié)仍為我國(guó)民間的重要傳統(tǒng)節(jié)日。除了祭祖掃墓之外，還有踏青、放風(fēng)箏等野外健身活動(dòng)，使這個(gè)節(jié)日除了有慎終追遠(yuǎn)的感傷，還融合了歡樂(lè)賞春的氣氛，使人們?cè)诩腊葑嫦戎?，在明媚的春光里馳行青綠山野，成為敦親睦族、感恩行孝的一種方式。2006年5月20日，經(jīng)國(guó)務(wù)院批準(zhǔn)，清明節(jié)列入我國(guó)第一批國(guó)家級(jí)非物質(zhì)文化遺產(chǎn)名錄。2007年12月，國(guó)務(wù)院正式把清明節(jié)定為法定節(jié)假日。從2008年起清明節(jié)開(kāi)始放假，成為我國(guó)四大傳統(tǒng)節(jié)日之一。
(作者：賀為民)
