在遙遠的宇宙中，有著一顆特殊的星球，在其上會看到天空中高懸一顆或兩顆太陽，每顆太陽有時大、有時小。但其實這顆星球擁有著3顆太陽，當3顆太陽一起出現(xiàn)時，便意味著世界末日的來臨……這是小說《三體》中描繪的外星世界，三恒星系統(tǒng)中嚴酷的生存環(huán)境，讓三體人不得不遠離家園，尋找新的棲息之地。

　　小說中的世界，現(xiàn)實中也確實存在。1月12日，據國外媒體報道，美國國家航空航天局（NASA）系外行星科學研究所的研究人員在分析一顆名為KOI-5Ab的候選系外行星數據時發(fā)現(xiàn)，它的確是一顆行星，且是一顆存在于三恒星系統(tǒng)中的系外行星。

　　KOI-5Ab是否會像《三體》中描繪的那樣是個“生命的禁區(qū)”？三恒星系統(tǒng)又是如何形成的？帶著這些問題，科技日報記者專訪了南京大學天文與空間科學學院副教授張曾華。

　　三恒星系統(tǒng)其實并不稀有

　　事實上，KOI-5Ab并不是一顆新發(fā)現(xiàn)的行星，而是一顆被打入“冷宮”后，又得以“重見天日”的幸運兒。2006年，NASA開普勒望遠鏡任務剛啟動不久，就發(fā)現(xiàn)了這顆行星的疑似信號。被發(fā)現(xiàn)時，它被認為與海王星大小相仿，隨著開普勒望遠鏡發(fā)現(xiàn)的行星越來越多，KOI-5Ab最終被人遺忘。

　　幸運的是，凌日系外行星勘測衛(wèi)星（TESS）的最新數據讓科學家重新注意到這顆候選系外行星。當TESS的視野掃過KOI-5Ab所處的區(qū)域時，同樣發(fā)現(xiàn)了它，并且發(fā)現(xiàn)這顆行星大約每5天環(huán)繞恒星運轉一圈。研究人員在分析了所有的數據后，通過尋找恒星在行星繞其運轉并施加引力拖曳時出現(xiàn)的搖擺現(xiàn)象，確定了KOI-5Ab的確是一顆存在于三恒星系統(tǒng)中的系外行星，其質量約為土星的一半。

　　張曾華表示：“所謂三恒星系統(tǒng)，指的是3顆成員星受彼此的引力約束相互綁定的恒星系統(tǒng)。通常情況下，一個三恒星系統(tǒng)具有兩級結構，其中兩顆星距離更近相互繞轉，距離相對較近的兩顆成員星再與較遠的第三顆成員星相互繞轉。作為一個整體系統(tǒng)，它們具有相同的銀河系運動軌道。”

　　KOI-5Ab所處的世界便是如此，它圍繞著KOI-5三恒星系統(tǒng)中的恒星A運行，恒星A和恒星B每30年繞對方運行一次；而第三顆受引力約束的恒星（恒星C）則要“高冷”得多，每400年繞恒星A和恒星B運行一次。

　　我們常見行星圍繞單顆恒星或雙星系統(tǒng)運轉，三恒星系統(tǒng)是如何誕生的呢？會出現(xiàn)四恒星、五恒星，甚至更多恒星組成的系統(tǒng)嗎？張曾華表示，這些其實統(tǒng)稱為多恒星系統(tǒng)，同一系統(tǒng)中的多顆恒星通常同時、同地誕生于同一團氣體云的塌縮中，當然在極少數情況下，幾顆恒星相互靠近時，也可能會被彼此的引力俘獲，形成多恒星系統(tǒng)。

　　多恒星系統(tǒng)在銀河系中并非稀有。據此前觀測發(fā)現(xiàn)，銀河系中有大約一半的恒星屬于雙星系統(tǒng)，有大約10%的恒星屬于三恒星系統(tǒng)。更高級別的多恒星系統(tǒng)也存在，只是系統(tǒng)內恒星數量越多越稀有。