與之相反的是，同一時期美軍對這些戰(zhàn)機(jī)的作戰(zhàn)需求反而增加了，從1991年海灣戰(zhàn)爭開始，包括戰(zhàn)后在伊拉克南部和北部長期執(zhí)行的“禁飛區(qū)”任務(wù)、1999年科索沃戰(zhàn)爭、2001年至今在阿富汗以及中東地區(qū)的“反恐戰(zhàn)爭”等，用日益老化且數(shù)量有限的戰(zhàn)斗機(jī)部隊?wèi)?yīng)對不斷增多的作戰(zhàn)需求，除了給美軍飛行員及地勤維護(hù)人員造成極大壓力外，還埋下了眾多隱患。

早在2008年4月，美國《航空周刊與空間技術(shù)》雜志網(wǎng)站就曾報道過當(dāng)時美空軍戰(zhàn)斗機(jī)的平均機(jī)齡已超過23.5年（這一數(shù)字換到2019年4月，就變成了34.5年，這意味著很多新入伍美軍飛行員駕駛的戰(zhàn)機(jī)機(jī)齡比他們的年齡都要大），而在1967年時僅為8.5年。當(dāng)時的報道認(rèn)為由此導(dǎo)致的明顯后果就是有大批戰(zhàn)機(jī)會因機(jī)體結(jié)構(gòu)疲勞而停飛，但現(xiàn)實情況是為滿足繁重的作戰(zhàn)需要，美空軍并不能允許上述情況發(fā)生。

圖為2007年11月，美軍一架F-15C發(fā)生空中“斷頭解體”事故的還原想象圖，小圖為斷裂細(xì)節(jié)模擬。

2007年11月2日，一架隸屬于美國密蘇里州空中國民警衛(wèi)隊的F-15C戰(zhàn)機(jī)，在執(zhí)行訓(xùn)練任務(wù)時突然空中解體。事故發(fā)生時，這架編號“80-0034”的F-15C正在與僚機(jī)進(jìn)行一對一空中攻擊及防御機(jī)動訓(xùn)練。該機(jī)于1982年開始服役，失事時總飛行時數(shù)接近5900小時。作為一架已服役25年的“老戰(zhàn)機(jī)”，頻繁進(jìn)行大過載空中機(jī)動，一些關(guān)鍵的應(yīng)力部分難免會出現(xiàn)金屬疲勞（指材料、零構(gòu)件在循環(huán)應(yīng)力或循環(huán)應(yīng)變作用下，在一處或幾處逐漸產(chǎn)生局部永久性累積損傷，經(jīng)一定循環(huán)次數(shù)后產(chǎn)生裂紋或突然發(fā)生完全斷裂的過程）現(xiàn)象。

這架F-15C就是在訓(xùn)練中爬升時，因金屬疲勞導(dǎo)致座艙后部與機(jī)身連接處突然發(fā)生斷裂，直接在空中“斷頭解體”，所幸飛行員反應(yīng)較快，及時彈射逃生。但美空軍在事后只下令短時間內(nèi)“現(xiàn)役機(jī)群40%的F-15全部停飛”，在查明事故原因后，僅做了一些簡單處置就解除了停飛令，而這也是無奈之舉。與美軍B-52戰(zhàn)略轟炸機(jī)連續(xù)服役半個多世紀(jì)不同，戰(zhàn)斗機(jī)連續(xù)服役近40年是十分危險的事，盡管期間有過延壽改進(jìn)，但畢竟戰(zhàn)斗機(jī)需要頻繁進(jìn)行高速爬升、俯沖、盤旋等大過載飛行，因金屬疲勞現(xiàn)象導(dǎo)致戰(zhàn)機(jī)空中解體或墜毀的概率也會成倍增加。