蘇聯(lián)RD-0410核火箭發(fā)動機。
美蘇核火箭“生不逢時”
盡管過于異想天開的“獵戶座”核動力飛船胎死腹中，但核能的明顯優(yōu)勢讓美蘇對它的熱情絲毫未減，并相繼推出對環(huán)境破壞小得多的核熱火箭。它的原理是在火箭上安裝一個小型反應(yīng)堆，利用反應(yīng)堆產(chǎn)生的熱能將推進劑加熱到很高的溫度，然后將高溫高壓的推進劑從噴管高速噴出，產(chǎn)生巨大的推動力。
從1959年到1972年，美國對核熱火箭投以極高的熱情，并在內(nèi)華達州核試驗場進行了多達23次核火箭測試。阿波羅載人登月計劃成功后，美國更大膽選擇1963年開始研制的NERVA核熱火箭發(fā)動機作為“土星五號”巨型火箭的新一代主發(fā)動機，承擔(dān)起美國上世紀80年代登陸火星的夢想。
然而就在雄心勃勃的大功率核熱火箭發(fā)動機開始測試時，阿波羅登月計劃遭到尼克松政府大幅裁減，將更多的宇航員送上月球和載人火星計劃更是被無限期推遲。1972年，已無用武之地的NERVA項目黯然下馬。
相比美國，蘇聯(lián)在核火箭發(fā)動機領(lǐng)域走得更遠。早在1950年，蘇聯(lián)就開始研發(fā)核熱火箭推進技術(shù)。1965年，鑒于在載人登月領(lǐng)域已經(jīng)落后，蘇聯(lián)轉(zhuǎn)而將注意力集中在登陸火星上，決定研制大推力核熱火箭發(fā)動機，并修建了完整的配套測試設(shè)施。美國取消載人登陸火星后，蘇聯(lián)評估認為，只需要15年時間，劃時代的核熱火箭發(fā)動機就將具有實用價值，因此仍咬牙堅持發(fā)展。從1970年到1988年，蘇聯(lián)共進行過30次核熱火箭發(fā)動機的模擬試驗，均取得成功，并研制了推力3.5噸的RD-0410和70噸的RD-0411兩種核發(fā)動機。然而蘇聯(lián)解體后的動蕩讓這些成果失去意義。1994年俄羅斯徹底放棄核火箭發(fā)動機，據(jù)稱很大部分相關(guān)研究資料后來被美國獲得。
