1949年5月，中國(guó)人民解放軍第二野戰(zhàn)軍和第三野戰(zhàn)軍解放南京及江北、江南廣大地區(qū)后，白崇禧集團(tuán)共六個(gè)軍積極布防于長(zhǎng)江中游南岸，企圖憑借長(zhǎng)江天險(xiǎn)，阻止四野渡江南進(jìn)。四野先遣兵團(tuán)和江漢、桐柏軍區(qū)等部，在第十二兵團(tuán)司令員兼政委肖勁光統(tǒng)一指揮下，以一部兵力于15日由武漢以東之黃石港突破防線，進(jìn)據(jù)鄂城、大冶、陽(yáng)新等城鎮(zhèn)，準(zhǔn)備迂回包抄桂軍后方。白崇禧指揮部隊(duì)緊急撤離武漢，固守宜(昌)沙(市)。
漢潯渡江戰(zhàn)役后，白崇禧以湘鄂邊區(qū)“綏靖”公署主任宋希濂部主力四個(gè)軍連同地方部隊(duì)十萬(wàn)人趕筑以宜昌、沙市為重點(diǎn)的兩岸防線。7月6日，四野十三兵團(tuán)司令員程子華奉命率二十五萬(wàn)人分路朝遠(yuǎn)安、當(dāng)陽(yáng)兩翼兜抄。宋希濂懼怕被殲，率部朝湘鄂兩省西部地區(qū)急竄。四野主力在解放宜昌、沙市后轉(zhuǎn)兵南下，渡江挺進(jìn)湖南常德地區(qū)。
解放戰(zhàn)爭(zhēng)后期，在戰(zhàn)略追擊階段，中央軍委和毛澤東針對(duì)敵弱我強(qiáng)、我攻敵逃的特點(diǎn)，決定采用大迂回動(dòng)作插至敵后，先形成縱深包圍，然后再往回打的作戰(zhàn)方針;在戰(zhàn)役上，選擇敵人比較薄弱的中南地區(qū)，首先殲滅白崇禧集團(tuán)，斷敵海上退路，然后殲滅位于四川的胡宗南等部;為此，中央命令第十八兵團(tuán)在國(guó)民黨秦嶺防線佯攻，造成入川態(tài)勢(shì)，使蔣介石下決心固守四川，以保證殲滅中南之?dāng)场?/p>
毛澤東叮囑林彪，四野第一步深入湘南即衡州以南作戰(zhàn);第二步挺進(jìn)廣西作戰(zhàn);第三步應(yīng)去云南作戰(zhàn)。對(duì)白崇禧集團(tuán)，可采取遠(yuǎn)距離迂回包抄的作戰(zhàn)方針。
對(duì)于中央軍委的作戰(zhàn)方針，林彪表示贊同，但他所設(shè)想的戰(zhàn)略迂回是一種近距離、短時(shí)間的兩翼斜插，實(shí)際是一種“戰(zhàn)術(shù)小迂回”。漢潯渡江戰(zhàn)役和宜沙戰(zhàn)役都是在這種指導(dǎo)思想影響下進(jìn)行的，白崇禧的主力一溜再溜，沒(méi)能兜住。林彪把這一結(jié)局歸因于自己沒(méi)有親臨一線指揮。7月，林彪親自指揮了湘贛戰(zhàn)役。
我軍解放南京、武漢后，白崇禧被迫將其防守武漢至九江一線的部隊(duì)南撤，集中七個(gè)軍約十五萬(wàn)人部署在長(zhǎng)沙以北之岳陽(yáng)、萍鄉(xiāng)、宜春、上高地區(qū)，企圖遲滯我軍南下進(jìn)程。林彪指揮第五兵團(tuán)、第十二兵團(tuán)和二野第四兵團(tuán)發(fā)起湘贛戰(zhàn)役，在大軍節(jié)節(jié)進(jìn)逼的同時(shí)，派十五兵團(tuán)一部奔襲奉新、高安;派第四兵團(tuán)和第十二兵團(tuán)分路向醴陵、萍鄉(xiāng)迂回。三路大軍自7月8日起潛師隱蹤，日夜兼程。四天后，林彪的意圖被白崇禧察覺(jué)。7月13日，白崇禧下令所部全線撤至攸縣、茶陵山區(qū)。四野又撲了空。
此時(shí)正值酷暑，作戰(zhàn)條件之困難艱苦超乎四野全體將士的想象，同時(shí)還暴露出作戰(zhàn)準(zhǔn)備嚴(yán)重不足的弱點(diǎn)。隨軍記者從前線發(fā)回一篇報(bào)道，完全可以看作是行軍實(shí)錄:
這是一次艱難的行軍。正是南方盛夏炎熱而多雨的季節(jié)，時(shí)而暴日當(dāng)空，時(shí)而大雨滂沱，暑氣蒸人，道路泥濘。這些來(lái)自東北的部隊(duì)，經(jīng)過(guò)平津戰(zhàn)役，迅即南下，途中解放了新鄉(xiāng)，又急速前進(jìn)，一直沒(méi)有得到很好的休整，部隊(duì)十分疲憊。他們雖然在襄陽(yáng)、樊城一帶的漢水之中，進(jìn)行過(guò)短時(shí)間的渡江作戰(zhàn)訓(xùn)練，但對(duì)水網(wǎng)稻田地區(qū)和山地作戰(zhàn)非常生疏，尤其不習(xí)慣南方的水土氣候，部隊(duì)又沒(méi)有及時(shí)配發(fā)雨具、蚊帳，病員不斷增加。記者在行軍途中，不時(shí)可以看到躺著生病的干部戰(zhàn)士。有的嚴(yán)重中暑，口吐白沫;有的發(fā)瘧疾，渾身哆嗦;有的身患痢疾，又燒又拉。戰(zhàn)士們往往是走著走著，就一頭栽下，倒在路旁。但當(dāng)他們從昏迷中清醒過(guò)來(lái)，立即就掙扎著爬起來(lái)，要求追趕部隊(duì)。對(duì)于南方的炎熱氣候，人不適應(yīng)，來(lái)自東北戰(zhàn)場(chǎng)的騾馬更受不了。這些曾經(jīng)拉過(guò)輜重馳騁疆場(chǎng)的大騾大馬，在南方的惡劣氣候下一批批病死，剩下的也走不了崎嶇的山路。炮兵戰(zhàn)士們不得不把山炮拆下來(lái)，幾個(gè)人合起來(lái)背一個(gè)部件。在狹窄的羊腸小道上艱難行進(jìn)。有的戰(zhàn)士掉進(jìn)河里，有的戰(zhàn)士摔進(jìn)深谷，連人帶炮一起消失了。
敵人在大路上沒(méi)命地逃跑，部隊(duì)插近路從小道上急速追擊。南方的山路狹小而崎嶇，時(shí)而升上云霧繚繞的高山，時(shí)而降到河水咆哮的谷底，不少戰(zhàn)士腳走腫了，腿扭傷了，一拐一扭地跋山涉水。軍政治部主任楊中行是個(gè)胖子，走不動(dòng)路，過(guò)去行軍打仗，從松遼平原到漢水之濱，幾乎沒(méi)有離過(guò)馬鞍?，F(xiàn)在不得不棄馬步行。他步履沉重，走不了幾步路得拄著拐杖停下來(lái)喘喘氣。
一支部隊(duì)沿著沮漳河前進(jìn)。沮漳河蜿蜒在深山狹谷之間，羊腸小道開(kāi)鑿在沿岸巖壁之上，有一段不過(guò)幾十里的路程，就要從河中穿過(guò)四十八次，人們稱為四十八道灣。部隊(duì)打這里經(jīng)過(guò)，正值連日暴雨，這條平日深不及膝的溪流，現(xiàn)在卻是山洪咆哮的寬闊河道，水深過(guò)腰，流速湍急。在不少河段，戰(zhàn)士們不得不把腿上的綁帶解下來(lái)，連接起來(lái)，捆到會(huì)水的戰(zhàn)士身上拉過(guò)河去，系到對(duì)岸的樹(shù)上，然后戰(zhàn)士們拽住綁帶渡河。即使這樣，有的戰(zhàn)士還是連槍帶人被激流沖走。
南方山區(qū)長(zhǎng)期遭受?chē)?guó)民黨反動(dòng)派蹂躪壓榨，山窮水窮人更窮。當(dāng)時(shí)正值夏荒，新谷尚未登場(chǎng)，群眾早已斷糧，有的人家即使有一點(diǎn)口糧，也由于對(duì)解放軍不了解，早已堅(jiān)壁埋藏。部隊(duì)急速前進(jìn)，糧草接濟(jì)不上，在當(dāng)?shù)鼗I糧有時(shí)連人影也找不到。
酷暑、饑餓、疾病、疲勞，輪番襲擊著四野的追擊大軍，傷病日多，非戰(zhàn)斗減員直線上升，戰(zhàn)士體質(zhì)急劇下降。據(jù)統(tǒng)計(jì)，一般連隊(duì)發(fā)病率占四分之一，嚴(yán)重的連隊(duì)占四分之三。林彪只得下令停止追擊，進(jìn)行休整。
“又讓他溜了!”林彪十分氣惱。
“跑了和尚，跑不了廟，打長(zhǎng)沙!”鄧子恢安慰他。
8月初，四野第十二兵團(tuán)和第十三兵團(tuán)挺進(jìn)平江、瀏陽(yáng)、常德等地，從東、西兩面對(duì)長(zhǎng)沙形成合圍。國(guó)民黨長(zhǎng)沙“綏靖”公署主任兼湖南省政府主席程潛和國(guó)民黨第一兵團(tuán)司令長(zhǎng)官陳明仁率部七萬(wàn)余人于8月4日宣布起義，長(zhǎng)沙及湘潭、寧鄉(xiāng)等地和平解放。
從5月到8月，四野以蒼鷹搏兔、雄獅噬羊的凌厲攻勢(shì)發(fā)起了漢潯渡江、宜沙和湘贛戰(zhàn)役。雖然攻占了武漢、長(zhǎng)沙等大城市，爭(zhēng)取了張軫、陳明仁兩個(gè)兵團(tuán)起義，但始終未能揪住白崇禧的主力，與之決戰(zhàn)。為此，林彪悵惘不已。宜沙、湘贛戰(zhàn)役沒(méi)有達(dá)到預(yù)期目的，對(duì)林彪是一次嚴(yán)重警告，主要是他對(duì)白崇禧集團(tuán)避戰(zhàn)的指導(dǎo)方針認(rèn)識(shí)不足，對(duì)其實(shí)力也估計(jì)不夠，因此采取了通常情況下的誘敵和近距離包圍(即戰(zhàn)術(shù)包圍)的部署，而桂軍長(zhǎng)于山地河川作戰(zhàn)，兵力少而機(jī)動(dòng)性強(qiáng)，戰(zhàn)術(shù)上又有意避免過(guò)早與四野主力決戰(zhàn)，所以兩次均能溜之大吉。
