中新社休斯敦9月15日電 美國東部時間9月15日上午7時55分，“卡西尼”(Cassini)號宇宙飛船以極超音速墜入土星大氣層，經(jīng)幾分鐘熔解后化為灰燼，最終與美國宇航局(NASA)失聯(lián)，就此結(jié)束了13年土星探索的“卡西尼”時期。

在星際飛行13年之后，“卡西尼”號沒有足夠的動力改變航行方向，為了避免它墜入可能存在外星生命的土星衛(wèi)星上，科學(xué)家們決定讓它在土星大氣層中墜落隕滅。圖為藝術(shù)家繪制的“卡西尼”號探索土星的概念圖。

　　美國宇航局官網(wǎng)指出，“卡西尼”號飛船上的燃料不足，如不作出與其“告別”的決定，最終會導(dǎo)致航天器操作失控。據(jù)《華盛頓郵報》消息，位于澳大利亞堪培拉的NASA深空探測天線于當(dāng)日上午7時55分后，失去了“卡西尼”飛船的信號。

　　NASA總部科學(xué)理事會副主管托馬斯(Thomas Zurbuchen)表示，“卡西尼”號改變了我們對土星的認(rèn)識。“這是我們已知的，除地球上，或存在生命的地方。”

　　“卡西尼”宇宙飛船上搭載的“惠更斯”號在土星的六號衛(wèi)星——泰坦星(土星六)上搜集到信息顯示，該衛(wèi)星表面分布著大量液態(tài)烷烴。進(jìn)而科學(xué)家們證明了該星球擁有完整的液態(tài)甲烷循環(huán)。由于地球早期也有類似的大氣成分，科學(xué)家們懷疑泰坦星的烷烴海洋中存在生命。

　　NASA“卡西尼”任務(wù)管理機(jī)構(gòu)主任邁克爾(Michael Watkins)說，“這是一個苦樂參半的結(jié)束。我們雖然告別了‘卡西尼’，但是留存了大量數(shù)據(jù)和信息。‘卡西尼’給我們創(chuàng)造出一座不可思議的‘富礦’。這些發(fā)現(xiàn)改變了我們對土星甚至是太陽系的看法。我們將進(jìn)行下一階段的土星研究。”

圖為卡西尼號2016年11月27日近距離飛過土衛(wèi)二時拍攝的畫面。

　　“卡西尼”任務(wù)是美國宇航局、歐洲空間局((ESA)和意大利航天局(ASI)的合作項(xiàng)目。該飛船于1997年10月15日16時43分于佛羅里達(dá)州肯尼迪發(fā)射中心卡納維拉爾角發(fā)射升空。經(jīng)歷6年8個月，35億公里的太空飛行后，于2004年抵達(dá)土星，開始探測任務(wù)，向地球傳回大量照片。目前，美國宇航局官網(wǎng)公開部分“卡西尼”號傳回的信息和資源，供人們查閱。

　　托馬斯指出，“這是‘卡西尼’土星探索的結(jié)尾，也是下一篇章的開始。”據(jù)悉，NASA科學(xué)家正在推進(jìn)下一階段土星探測任務(wù)。其中，正在研發(fā)泰坦星(土衛(wèi)六)烷烴海洋航行探測器，以收集可能存在的生物學(xué)信號。同時，土星的二號衛(wèi)星——恩克拉多斯(土星二)也是研究重點(diǎn)。美國科學(xué)家認(rèn)為土星二上存在潛在生命跡象。

　　值得一提的是，據(jù)NASA中文微信公眾號介紹，“卡西尼”號最終在土星大氣層中熔解化為灰燼，給土星環(huán)境造成污染的可能性極低。(完)

來源：http://www.chinanews.com/gj/2017/09-16/8332460.shtml