中美科學(xué)家通過研究早期大熊貓的“第六指”化石發(fā)現(xiàn),大熊貓偏愛吃竹子的歷史至少已有600萬年。該成果于近日發(fā)表在國際期刊《科學(xué)報告》上。
與其他哺乳動物前肢有五根手指不同,大熊貓還有“第六指”,那就是在其手掌前端的一個增大的手腕部骨骼——“橈側(cè)籽骨”。它就像一根多出來的“拇指”,讓大熊貓的手掌得以形成對握、抓住竹子。
通過對云南昭通盆地水塘壩大熊貓祖先——“始熊貓”化石進行研究,古生物學(xué)家發(fā)現(xiàn):距今600萬至700萬年前的始熊貓已具有“第六指”,而一直到現(xiàn)代,大熊貓的“第六指”并沒有進一步增大。

云南昭通水塘壩大熊貓祖先的生態(tài)復(fù)原圖。(Mauricio Antón繪,昭通市文物保護考古研究所提供)
中科院昆明動物研究所研究員吉學(xué)平介紹,大熊貓是熊科中的特殊成員,已演變成一種專注的植食性動物。它們用牙齒撕裂竹竿時,緊緊抓住竹竿是“第六指”最主要的功能。

大熊貓抓握和咀嚼竹子。(Sharon Fisher攝,王曉鳴供圖)
研究成果顯示:大熊貓的“第六指”不像人類拇指能獨立運動,它通過固定關(guān)節(jié),與第一掌骨和舟月骨形成復(fù)合體,再與其他掌骨聯(lián)動。雖然是被動抓握,但已足夠為大熊貓?zhí)峁┏灾褡铀璧淖ノ樟Α?/p>
“大熊貓并沒有演化出一個更長的橈側(cè)籽骨,而是始終保留著小而扁的簡陋結(jié)構(gòu),就像專門為抓握竹子設(shè)計,以防止竹子從手中滑落。”吉學(xué)平說。

大熊貓(B,D,E)、原始熊類(A)和人類(C)手部的對比(王曉鳴供圖)
專家表示,增大的橈側(cè)籽骨是大熊貓對吃竹子的適應(yīng)性進化。而“第六指”之所以沒有進一步伸長,是為兼顧抓握竹竿和承擔(dān)體重的功能,避免過大的橈側(cè)籽骨對行走造成干擾。“因此‘第六指’進化得不長不短,正合適。”吉學(xué)平說。

大熊貓(A,C)和云南昭通大熊貓化石(B,D)“第六指”的解剖結(jié)構(gòu)。(王曉鳴供圖)
該研究由中科院古脊椎動物與古人類研究所、中科院昆明動物研究所、美國洛杉磯自然歷史博物館等共同完成。(來源:新華視點)

