新華社華盛頓7月29日電（記者周舟）美國航天局系外行星探測器“苔絲”發(fā)現(xiàn)了73光年外的3顆太陽系外行星，體積介于地球和海王星之間。一個國際研究團隊近日在英國《自然·天文學》雜志上發(fā)表了對這3顆行星的研究論文。
太陽系內(nèi)的行星個頭兒要么大要么小，比如水星、金星、地球和火星屬于小型巖質(zhì)行星，木星、土星屬于氣態(tài)巨行星，終年寒冷的天王星和海王星則屬于冰態(tài)巨行星。
而“苔絲”新觀測到的這3顆系外行星“個頭中等”。其中一顆比地球稍大，另外兩顆約為海王星的一半大小，因此被稱作“迷你海王星”，這屬于太陽系內(nèi)沒有的行星類型。因此天文學家認為，這將填補行星形成過程中“缺失的一環(huán)”。
天文學家將這3顆行星所在星系取名為TOI 270，它們圍繞同一顆恒星運轉。其中，行星TOI 270 b體積比地球大25%，這是一顆巖質(zhì)行星，因距離母星較近，表面溫度高；另外兩顆行星TOI 270 c和TOI 270 d主要由氣體構成，體積分別是地球的2.4倍和2.1倍。
論文共同作者、比利時列日大學的弗蘭·波蘇埃洛稱，大小是地球1.5倍到2倍之間的行星不常見，這可能與行星形成的方式有關，但這一觀點尚存爭議，因此TOI 270的行星系統(tǒng)有望成為研究行星形成及演化的“實驗室”。
研究顯示，這3顆系外行星中距離母星最遠的行星TOI 270 d，其平衡溫度大約為66攝氏度，這意味著其大氣上層有條件孕育某種類型的生命，但因為大氣很厚，產(chǎn)生的溫室效應使該行星表面太熱而無法支持生命。不過，研究人員認為這一星系中可能存在比TOI 270 d軌道更遠、處在宜居帶之內(nèi)的巖質(zhì)行星。
“苔絲”全稱“凌日系外行星勘測衛(wèi)星”，是美國航天局去年4月發(fā)射的一個新的系外行星探測器，主要目標是“接棒”開普勒太空望遠鏡，繼續(xù)搜尋太陽系以外的“新世界”。
