四大名著是《三國演義》《水滸傳》《西游記》《紅樓夢》四部成就最高、影響最大的中國古代小說作品的合稱，這早已是一個人人皆知的文學(xué)常識。但是如果要問，四大名著之稱是誰從何時叫起的，恐怕就沒有人能回答上來了。

　　一

　　從理論上說，四大名著之稱再早都不會超過300年，原因很簡單，其中的《紅樓夢》乾隆年間才面世，到現(xiàn)在也就200多年。此前有四大奇書、六才子書、十才子書等稱呼，但從來沒有四大名著之說。

　　與四大名著最接近的是四大奇書，從相關(guān)記載來看，四大奇書之說最早出自李漁之口：“昔弇州先生有宇宙四大奇書之目，曰《史記》也，《南華》也，《水滸》與《西廂》也。馮夢龍亦有四大奇書之目，曰《三國》也，《水滸》也，《西游》與《金瓶梅》也。兩人之論各異。愚謂書之奇，當(dāng)從其類?！端疂G》在小說家，與經(jīng)史不類。《西廂》系詞曲，與小說又不類。今將從其類以配其奇，則馮說為近是。”（《三國演義》序）

　　有意思的是，李漁通過比較，否定王世貞的說法，將四大奇書的發(fā)明權(quán)給了馮夢龍。至于馮夢龍究竟是如何說的，什么時候說的，限于資料，已經(jīng)無法弄清。這很可能只是當(dāng)時坊間一個流行的說法，不過借用馮夢龍的名頭而已。

　　四大奇書與四大名著的前三部都一樣，唯一的不同就是《紅樓夢》取代了《金瓶梅》。既然如此，那四大名著的說法怎么也得有200多年的歷史吧。其實(shí)不然，這事不能憑感覺，還是要靠材料來說話，翻檢清代文獻(xiàn)資料，到目前為止，還沒有發(fā)現(xiàn)四大名著一詞。

　　那么，這一叫法到底是從什么時候開始出現(xiàn)的呢？各類典籍加上報(bào)刊，浩如煙海，要找到這個詞語最早的出處談何容易，都不知道該如何下手。時至今日，隨著文獻(xiàn)數(shù)字化的開發(fā)，各類大型數(shù)據(jù)庫相繼建立，利用這些豐富的電子資源，成千上萬冊典籍，一秒之內(nèi)就可以做到逐字檢索，四大名著的問題也可以由此得到解決，至少是部分解決。

　　就目前搜檢的情況來看，四大名著一詞最早出現(xiàn)在1919年。這一年的2月14日，《申報(bào)》開始刊載求古齋書帖社的廣告，號稱“四大名著特價六折”，后面是對《廿五史彈詞》《隨園詩法叢話》《金圣嘆、陳眉公才子尺牘》《唐詩白話解》這四大名著的簡介。這份廣告又見于同年5月8日的《新聞報(bào)》上。

　　顯然這是為推銷書籍而創(chuàng)用的一個詞語，說白了，就是一個賣書的噱頭。雖然是叫四大名著，但內(nèi)涵與現(xiàn)在的完全不同。這也說明一個問題，四大名著之說并非直接由四大奇書演變而來。至于求古齋書帖社是否第一家使用四大名著一詞，此前是否有人用過，還需要材料來證明。大體可以這樣說，四大名著一詞是清末民初書商為推銷書籍所創(chuàng)的詞語。

　　此后，直到1949年新中國成立之前，其間的報(bào)刊上不斷出現(xiàn)四大名著一詞，但基本上都是出現(xiàn)在廣告中，具體內(nèi)容也經(jīng)常變化，比較隨意，算是一個廣告套語，始終不是一個專有名詞。值得注意的是，1947年8月2日，《人民日報(bào)》刊載一則“新華社東北十九日電”《東北解放區(qū)新文化事業(yè)日盛 蔣黨慘重摧殘滬出版界》。文中提到，在東北解放區(qū)，“政治書籍中以毛主席四大名著及陳伯達(dá)之‘中國四大家族’等書最受讀者歡迎”。那么毛主席的四大名著是哪四部著作呢？筆者在1951年8月7日刊載的一封讀者來信中找到了答案，文章提到天津聯(lián)合出版社1950年印行的《人民大憲章學(xué)習(xí)資料》一書中有這么一段話：“一九四五年召開了七全大會；毛澤東同志更發(fā)表了《論持久戰(zhàn)》《論新階段》《新民主主義論》《論聯(lián)合政府》等四大名著。”

　　由此可見，直到1951年，四大名著的說法雖然已相當(dāng)流行，但其內(nèi)涵并沒有固定下來，處在各說各話的狀態(tài)，我們今天理解的四大名著的說法是更晚的事情。1952年，《歷史教學(xué)》雜志第5期刊載《關(guān)于高初中本國近代現(xiàn)代史教材教法的一些問題》一文，再次提到毛澤東的四大名著，可見這一說法已進(jìn)入中學(xué)歷史，流傳相當(dāng)之廣。