過(guò)盂蘭盆節(jié)還是中元節(jié)，在魏晉南北朝是一個(gè)問(wèn)題
不久，道教也將七月十五納入自身理論體系，為之注入“中元”意義。在道教的信仰世界中，構(gòu)成世界萬(wàn)物的基本元素是天、地、水“三元”，形成道教信仰的神即天官、地官、水官“三官”，分別主管賜福、赦罪、解厄事宜，其誕辰分別為正月十五上元、七月十五中元、十月十五下元，是為“三元日”。上元天官賜福、中元地官赦罪、下元水官解厄。道家經(jīng)典《玄都大獻(xiàn)經(jīng)》中甚至有地官于七月十五日點(diǎn)燈燃香，采集花果，供養(yǎng)道士講經(jīng)說(shuō)道救贖惡鬼的故事，與《盂蘭盆經(jīng)》十分相似。張弓先生考證，《玄都大獻(xiàn)經(jīng)》應(yīng)是受到《盂蘭盆經(jīng)》影響。
據(jù)《修行記》，“七月中元日，地官降下，定人間善惡。道士于是日夜誦經(jīng)，餓鬼囚徒亦得解脫”。已經(jīng)故去的祖先會(huì)在中元日回人間，看望子孫后代，其他孤魂野鬼也會(huì)出來(lái)?yè)v亂。中元節(jié)被稱(chēng)為“鬼節(jié)”，正是由此而來(lái)。人們?yōu)槊庠獠粶y(cè)，要在中元節(jié)祭祀祖先，燃燒紙錢(qián)，既表達(dá)孝心，也給孤魂野鬼些許安慰，換取人間生活安寧。道教地官赦罪信仰，遂演變?yōu)橹性?jié)祭祖孝親的節(jié)俗，展開(kāi)了與佛教的信仰爭(zhēng)奪。
南北朝時(shí)期，佛道二教都極力向七月十五的節(jié)日滲透，但佛教影響力更大，盂蘭盆節(jié)一直壓過(guò)中元節(jié)一頭。李唐以道教為國(guó)教，中元節(jié)與盂蘭盆節(jié)不相上下。唐朝官員可以在中元節(jié)休假一到三天，玄宗曾下令官員在中元節(jié)赴道觀誦經(jīng)修齋。唐代宗大歷元年（公元766年）“七月望日，于內(nèi)道場(chǎng)造盂蘭盆，飾以金翠，所費(fèi)百萬(wàn)……幡花鼓舞，迎呼道路，歲以為常”。王建“看著中元齋日到，自盤(pán)金線(xiàn)繡真容”，李商隱“絳節(jié)飄飖宮國(guó)來(lái)，中元朝拜上清回”，就是當(dāng)時(shí)中元節(jié)慶的寫(xiě)照。
但在當(dāng)時(shí)的民間信仰中，盂蘭盆節(jié)仍超過(guò)皇室支持的中元節(jié)。據(jù)日本遣唐僧圓仁《入唐求法巡禮行記》，唐武宗會(huì)昌四年（公元844年），“（長(zhǎng)安）城中諸寺七月十五日供養(yǎng)，諸寺作花、蠟花餅、假花果樹(shù)等，各競(jìng)奇妙。常例皆于佛前鋪設(shè)供養(yǎng)，傾城巡寺隨喜，甚是盛會(huì)”。
而以“滅佛”著稱(chēng)的唐武宗為抬高道教地位，“敕令諸寺佛殿供養(yǎng)花藥等盡搬到興唐觀，祭天尊”，下令將各寺院的盆供物品都搬到道觀興唐觀中“十五日天子駕幸觀里，召百姓令看”，武宗不僅親自駕臨道觀，還強(qiáng)制百姓捧場(chǎng)。百姓罵道“奪佛供養(yǎng)祭鬼神，誰(shuí)肯觀看”，武宗“怪百姓不來(lái)，諸寺被奪供養(yǎng)物，恓凄甚也”。
