現(xiàn)代意義上的連環(huán)畫俗稱“小人書”，主要是以精美的圖畫、連貫的情節(jié)、簡潔的文字講述故事，雅俗共賞，圖文并茂，直觀生動，引人入勝。連環(huán)畫曾經陪伴并滋養(yǎng)了幾代人的少年時光和成長歲月，是許多人的精神食糧和無法忘卻的生命記憶。

　　連環(huán)畫的起源可以追溯到北魏的敦煌壁畫、漢代的畫像石，甚至更早以前。有別于清末民初漸漸普及的“連環(huán)圖畫”，新中國成立后的連環(huán)畫在政府的大力扶持下得到了長足的發(fā)展，出現(xiàn)了上個世紀50年代中期前后和70年代末至80年代中期兩次連環(huán)畫創(chuàng)作的高峰，畫家之眾多，作品之精妙，表現(xiàn)內容之豐富，藝術形式之多樣，堪稱空前，呈現(xiàn)出特有的中國現(xiàn)代美術奇觀。

　　描繪新世界 講述新故事

　　新中國的成立，拉開了建設一個獨立、民主、和平、富強的新國家的帷幕。作為“革命事業(yè)的戰(zhàn)斗員之一”的美術工作者，緊隨時代潮流，熱情描繪人民當家做主的新世界，講述體現(xiàn)偉大民族精神的新故事，為在廢墟上建立起來的新中國和社會主義起步階段留下了珍貴的歷史記憶。

　　在那個沒有電視，信息匱乏，識字率不高的年代，連環(huán)畫因故事性形象性強，迅速成為百姓生活中最普及的文化讀本和最受歡迎的娛樂方式，有效地延伸了紙媒的宣傳和教育功能。與此同時，黨和政府敏銳地抓住了社會心理需求，組織精兵強將(大部分為高水平的藝術家)，從不同的角度針對各階層的受眾需求進行創(chuàng)作，使得連環(huán)畫深入人心，在社會上產生了巨大影響。由于物美價廉、內容豐富、小巧便攜，其普及率甚至超過報紙書刊，成為當時最具代表性的大眾傳媒手段之一。

　　經過改造后的新中國連環(huán)畫更加重視藝術的教化功能，積極宣傳黨和政府的政策和主張，生動反映現(xiàn)實生活和人們建設社會主義的熱情。經典作品如賀友直的《山鄉(xiāng)巨變》《小二黑結婚》，劉錫永、夏書玉的《暴風驟雨》，劉繼卣的《窮棒子扭轉乾坤》等。其中《山鄉(xiāng)巨變》(396幅)第一次采用了完全不同于傳統(tǒng)“小人書”平鋪直敘的表現(xiàn)手段，運用素雅的白描形式和巧妙的情節(jié)安排，以類似電影長鏡頭的追拍方式，細膩生動地展現(xiàn)了農業(yè)社會主義改造過程中的新人形象與農村的時代變革圖景，將長篇連環(huán)畫創(chuàng)作提升到了一個新的高度，“帶來了清新爽朗的氣息”，被譽為新中國連環(huán)畫史上里程碑式的作品。

　　批判和揭露舊社會的剝削和壓迫，塑造抗日戰(zhàn)爭、解放戰(zhàn)爭中涌現(xiàn)的英雄人物，講述戰(zhàn)斗故事，是新連環(huán)畫在精神層面上對大眾的鼓舞與引領，也是英雄主義和理想主義在新中國建設時期的體現(xiàn)與延續(xù)。代表作品有丁斌曾、韓和平的《鐵道游擊隊》，顧炳鑫的《渡江偵察記》，劉繼卣的《雞毛信》，王緒陽、賁慶余的《我要讀書》，趙明鈞的《林海雪原》等。其中，《雞毛信》首次采用了電影蒙太奇的方式，在以后的創(chuàng)作中也并不多見；《鐵道游擊隊》則更加注重寫實性的描繪，無論人物服飾還是鐵道機車，細節(jié)刻畫都絲絲入扣。

　　在寓教于樂中傳播傳統(tǒng)文化、歷史知識和寓言故事，提倡與建設理想的新中國相符的傳統(tǒng)美德，在新連環(huán)畫的題材中也占了很大的比重。如劉繼卣的《東郭先生》《武松打虎》《大鬧天宮》，王叔暉的《西廂記》，王弘力的《十五貫》，另有《西游記》《紅樓夢》《水滸傳》等。鴻篇巨制的《三國演義》系列，更是會聚了全國優(yōu)秀繪畫及文本作者達數(shù)十人(堪比當今的電視劇制作團隊)，歷時數(shù)載完成。其中刻畫的人物形象深入人心，乃至成為同名電視劇演員選角的重要參照。另一類有關世界名著的作品則多以西式畫法為主，如董洪元的高爾基三部曲《童年》《在人間》《我的大學》和華三川的《青年近衛(wèi)軍》，都是鋼筆畫精品；還有陳衍寧、湯小銘以素描手法創(chuàng)作的《無產階級的歌》，一時成為習畫青少年爭相臨摹的范本。

　　新中國成立后的連環(huán)畫延續(xù)了延安時期的革命文藝傳統(tǒng)，將理想主義和現(xiàn)實主義相結合，富有濃厚的生活氣息和真實感。此外，這一時期的連環(huán)畫多鴻篇巨制，畫種范圍不斷擴大，與舊連環(huán)畫形成了鮮明的對比。由于名家作者的介入，藝術水準產生了質的飛躍，學院派藝術家的積極參與也為連環(huán)畫創(chuàng)作輸入了新鮮血液。