空射運載火箭的優(yōu)勢是準備時間短，反應(yīng)速度快，更為廉價。圖為L-1011運輸機發(fā)射“飛馬座”運載火箭瞬間。

可吊掛“女武神”轟炸機 能連發(fā)3枚運載火箭

“大鵬”不僅外貌驚人，搭載性能也十分強大。其采用的空射運載火箭方式并非新概念，主要是指利用飛機代替運載火箭的第一級，從空中直接發(fā)射搭載有衛(wèi)星的小型火箭，這種發(fā)射方式的優(yōu)勢是反應(yīng)速度快，準備時間較傳統(tǒng)地面發(fā)射大幅縮短（以“飛馬座”空射火箭為例，準備時間僅需8天，而常規(guī)運載火箭則需數(shù)月），且發(fā)射成本也更加經(jīng)濟。

美國早在1990年4月就成功完成了首次空射運載火箭，載機是一架B-52戰(zhàn)略轟炸機（后更換為洛克希德L-1011運輸機），搭載一枚“飛馬座”3級固體小型火箭（最大有效載荷272公斤），成功將一顆海軍導(dǎo)航衛(wèi)星發(fā)射入軌。“飛馬座”適用于發(fā)射小型通信衛(wèi)星、空間科學衛(wèi)星、遙感衛(wèi)星等，其衍生型“金牛座”火箭可向地球同步軌道運送380公斤載荷。

“飛馬座”自1990年投入使用到2013年最后一次發(fā)射，共完成42次發(fā)射任務(wù)，僅有2次失敗，堪稱空射運載火箭系統(tǒng)的先驅(qū)。不過這種發(fā)射方式也有局限性——受載機運載性能、飛行高度及火箭尺寸限制，無法發(fā)射尺寸更大的衛(wèi)星，而且無法將衛(wèi)星送入更高的運行軌道。

資料圖片：XB-70“女武神”戰(zhàn)略轟炸機。（圖片來源于網(wǎng)絡(luò)）

這一局限性在“大鵬”投入運營后可望有較大改觀。為便于未來掛載空射運載火箭發(fā)射衛(wèi)星（包括其他小型航天器）或載人宇宙飛船（用于太空觀光或其他目的），“大鵬”在兩個機身之間的主翼中央翼盒部分安裝有“裝配和集成系統(tǒng)”（MIS），最多可搭載220噸有效載荷，舉個較為形象的例子，理論上“大鵬”可以吊掛一架XB-70“女武神”戰(zhàn)略轟炸機（空重115噸）起飛。

與“大鵬”配套的“飛馬座II”空射運載火箭由軌道科學公司開發(fā)，可以將6.1噸有效載荷送入近地軌道，或?qū)?噸多重的載荷（例如2.3噸的“國防支援計劃”DSP導(dǎo)彈預(yù)警衛(wèi)星）送入地球同步軌道，未來還能掛載運載能力更強的“飛馬座XL”火箭。據(jù)現(xiàn)有CG效果圖顯示，“大鵬”甚至可以在一次飛行任務(wù)中，掛載多達3枚“飛馬座”火箭，一次性完成3個不同的發(fā)射任務(wù)。除空射運載火箭外，“大鵬”還能運載5噸重的“追夢者”空天飛機，一次可將7名宇航員（或游客）送入近地軌道。

“大鵬”掛載多枚火箭飛行CG效果圖

除民用潛力外，“大鵬”的潛在軍事用途就是可在戰(zhàn)時快速補充多顆美軍被敵方摧毀或受損的軍用衛(wèi)星，以及短時間內(nèi)將多批美“太空軍”宇航員、小型太空戰(zhàn)機送上“軍用空間站”或近地軌道，為美軍未來贏得太空戰(zhàn)提供更多助力。但“大鵬”的固有劣勢就是需要3600米長的大型跑道才能起飛，即使是在美國國內(nèi)，能夠滿足這一條件的大型機場或空軍基地也屈指可數(shù)，導(dǎo)致其部署靈活度較差。關(guān)于“大鵬”未來發(fā)展動向，仍需人們拭目以待。（文/黃晉一）

（2019-04-21 00:41:00）