吳光偉1911年出生于河南，兩歲時(shí)隨父母遷居北京。父親當(dāng)時(shí)是北京鹽務(wù)局局長(zhǎng)，吳光偉是家中的第三個(gè)女兒，她有兩個(gè)姐姐、一個(gè)妹妹和一個(gè)弟弟。兄弟姐妹都接受過(guò)良好的教育。她就讀的小學(xué)和中學(xué)都是北平的教會(huì)學(xué)校，在學(xué)校里，她表現(xiàn)出了很高的愛(ài)國(guó)熱情。1926年3月18日北平學(xué)生舉行抗議段祺瑞政府的示威游行，在北平經(jīng)世中學(xué)讀書的吳光偉和同學(xué)們冒雨等候在段祺瑞政府門前，得到的答復(fù)卻是有的學(xué)生被警察打傷，還有一名學(xué)生被槍殺。后來(lái)，她轉(zhuǎn)學(xué)到上海，在一家商學(xué)院的女生部專攻英語(yǔ)。她學(xué)習(xí)很用功，在班里得過(guò)最高獎(jiǎng)勵(lì)。

 離開南京后，吳光偉又回到北平，大部分時(shí)間在圖書館看書。1935年底，一二九運(yùn)動(dòng)爆發(fā)后，北平地區(qū)的許多熱血青年投筆從戎。張研田和吳光偉也先后來(lái)到陜西西安，投奔陜西綏靖公署主任楊虎城，加入到救亡大軍中。張研田任楊虎城的參議，吳光偉則在陜西省政府民政廳當(dāng)職員，是辦公室里唯一的女性，月薪60元。

　　震驚中外的西安事變之后，吳光偉就參加了西北救國(guó)聯(lián)合會(huì)婦女部的工作。通過(guò)西北救國(guó)聯(lián)合會(huì)的介紹，滿懷革命理想與激情的吳光偉如愿以償?shù)貋?lái)到了延安。1937年3月底，美國(guó)合眾社駐天津記者厄爾·利夫到延安采訪。吳光偉受命出任其采訪毛澤東、朱德時(shí)的翻譯。

　　完成了給厄爾·利夫當(dāng)翻譯的任務(wù)后，吳光偉又擔(dān)任了史沫特萊的翻譯兼秘書工作。據(jù)史沫特萊記載：“第一天他(朱德)和我一起工作的時(shí)候，于黃昏時(shí)分，我和我的中文教師兼秘書和翻譯、原來(lái)是女演員的吳莉莉（即吳光偉），在我住的黃土窯洞前面的平臺(tái)上等他。莉莉的工作是在每逢我的中文水平不能夠理解得清楚時(shí)，或是朱將軍和我用一部分德文也不能傳達(dá)意思時(shí) --這種情況時(shí)時(shí)出現(xiàn)--便由她從中翻譯。”訪談中，遇到朱德不懂的美國(guó)文化內(nèi)容，如著名美國(guó)作家馬克·吐溫，也由吳光偉從圖書館查找相關(guān)資料，并翻譯成中文，提供給朱德作參考。吳光偉的翻譯兼秘書工作是很出色的，很令史沫特萊和朱德滿意。