吳光偉1911年出生于河南，兩歲時隨父母遷居北京。父親當時是北京鹽務局局長，吳光偉是家中的第三個女兒，她有兩個姐姐、一個妹妹和一個弟弟。兄弟姐妹都接受過良好的教育。她就讀的小學和中學都是北平的教會學校，在學校里，她表現(xiàn)出了很高的愛國熱情。1926年3月18日北平學生舉行抗議段祺瑞政府的示威游行，在北平經(jīng)世中學讀書的吳光偉和同學們冒雨等候在段祺瑞政府門前，得到的答復卻是有的學生被警察打傷，還有一名學生被槍殺。后來，她轉學到上海，在一家商學院的女生部專攻英語。她學習很用功，在班里得過最高獎勵。

 離開南京后，吳光偉又回到北平，大部分時間在圖書館看書。1935年底，一二九運動爆發(fā)后，北平地區(qū)的許多熱血青年投筆從戎。張研田和吳光偉也先后來到陜西西安，投奔陜西綏靖公署主任楊虎城，加入到救亡大軍中。張研田任楊虎城的參議，吳光偉則在陜西省政府民政廳當職員，是辦公室里唯一的女性，月薪60元。

　　震驚中外的西安事變之后，吳光偉就參加了西北救國聯(lián)合會婦女部的工作。通過西北救國聯(lián)合會的介紹，滿懷革命理想與激情的吳光偉如愿以償?shù)貋淼搅搜影病?937年3月底，美國合眾社駐天津記者厄爾·利夫到延安采訪。吳光偉受命出任其采訪毛澤東、朱德時的翻譯。

　　完成了給厄爾·利夫當翻譯的任務后，吳光偉又擔任了史沫特萊的翻譯兼秘書工作。據(jù)史沫特萊記載：“第一天他(朱德)和我一起工作的時候，于黃昏時分，我和我的中文教師兼秘書和翻譯、原來是女演員的吳莉莉（即吳光偉），在我住的黃土窯洞前面的平臺上等他。莉莉的工作是在每逢我的中文水平不能夠理解得清楚時，或是朱將軍和我用一部分德文也不能傳達意思時 --這種情況時時出現(xiàn)--便由她從中翻譯。”訪談中，遇到朱德不懂的美國文化內(nèi)容，如著名美國作家馬克·吐溫，也由吳光偉從圖書館查找相關資料，并翻譯成中文，提供給朱德作參考。吳光偉的翻譯兼秘書工作是很出色的，很令史沫特萊和朱德滿意。