過(guò)去的陳菊是臺(tái)灣黨外民主的先驅(qū)。她僅有高中學(xué)歷，卻能影響知識(shí)分子，許多異議分子因她而投身民主政治的洪流，如林正杰、南方朔、胡忠信、張友驊、蔡仁堅(jiān)等人，顯示陳菊的確有她獨(dú)特魅力。陳菊長(zhǎng)得相貌平庸、體格壯碩、說(shuō)話低沉、笑容可掬，見(jiàn)到她如同看到大姐，很少人會(huì)排斥她。她之所以能影響目前臺(tái)灣當(dāng)紅的意見(jiàn)領(lǐng)袖隨她打拼與成長(zhǎng)，不是靠容貌和學(xué)識(shí)，而是靠“知識(shí)導(dǎo)引”與“啟蒙”。

　　陳菊高中畢業(yè)后，曾短暫任職臺(tái)灣政治大學(xué)公行所圖書(shū)館員，她喜歡閱讀許多禁書(shū)，看完后即轉(zhuǎn)告莘莘學(xué)子，當(dāng)年有不少年輕學(xué)子正是在陳菊循循善誘下讀毛澤東、馬寅初、胡適、雷震、殷海光等人的著作，去了解國(guó)民黨黨國(guó)一體的統(tǒng)治策略，去了解什么是民主政治。陳菊式的啟蒙關(guān)鍵在于身教而非言教，她后來(lái)辭去圖書(shū)館員的職務(wù)，回到鄉(xiāng)下?lián)问∽h員郭雨新的助理，至此走向選舉之路，沖撞國(guó)民黨體制。

　　以當(dāng)時(shí)陳菊的20多歲之年齡，又是女性，敢投身于黨外運(yùn)動(dòng)為人民爭(zhēng)民主，的確是臺(tái)灣政壇少見(jiàn)的異數(shù)。經(jīng)過(guò)選戰(zhàn)的淬煉，陳菊低沉的語(yǔ)音讓她演練出一身本領(lǐng)，成為黨外最佳的“司儀”，只要陳菊主持的演講，臺(tái)下聽(tīng)者感動(dòng)，臺(tái)上演講者感佩。許多連候選人都不認(rèn)識(shí)的群眾，為聽(tīng)陳菊一席話，不惜追逐陳菊趕場(chǎng)，顯示陳菊獨(dú)特的魅力。

　　陳菊自承，她學(xué)術(shù)底子薄講不出高深的學(xué)問(wèn)，但經(jīng)過(guò)千場(chǎng)以上野臺(tái)戲的歷練，她發(fā)現(xiàn)群眾喜歡聽(tīng)的言論不是聳動(dòng)高調(diào)，而是簡(jiǎn)單易懂的鄉(xiāng)土語(yǔ)言。如她從不喊打倒國(guó)民黨，卻簡(jiǎn)單地說(shuō)：“給我們一個(gè)機(jī)會(huì)，就是給臺(tái)灣人民一個(gè)機(jī)會(huì)，讓國(guó)民黨知道臺(tái)灣人民的機(jī)會(huì)，就是爭(zhēng)民主。民主不到來(lái)，不是國(guó)民黨責(zé)任，而是臺(tái)灣人民慣壞國(guó)民黨，讓我們子孫享受不到民主果實(shí)。”

　　的確，陳菊所講的，看不出有深?yuàn)W的民主理論，但她能抓住人民的心，比起高喊“打倒國(guó)民黨，臺(tái)灣人民出頭天”的煽動(dòng)言詞要高明得多。在爾后的美麗島事件，陳菊之所以深陷囹圄，即與陳菊式的民主語(yǔ)言有關(guān)。

　　1978年12月10日，以施明德、黃信介為首的美麗島集團(tuán)以“世界人權(quán)日”為由，于高雄市申辦集會(huì)游行，結(jié)果發(fā)生震驚中外的美麗島事件，正在《臺(tái)灣政論雜志》、《美麗島雜志》擔(dān)任發(fā)行工作的陳菊因此系獄5年多。在牢里陳菊看了不少書(shū)，對(duì)人權(quán)工作也產(chǎn)生興趣，尤其是勞工方面事務(wù)，陳菊頗有研究。

　　出獄后不久，陳菊在朋友資助下，成立“臺(tái)灣人權(quán)”組織，首先對(duì)臺(tái)灣軍中人權(quán)問(wèn)題提出非常強(qiáng)烈的批判，而文章執(zhí)筆人就是張友驊。接連幾篇軍中人權(quán)專(zhuān)題研究，使陳菊獲邀至全球人權(quán)協(xié)會(huì)演講，令她知名度由臺(tái)灣島內(nèi)擴(kuò)散至外。事后陳菊將講稿匯編成冊(cè)，以《黑牢嫁妝的女兒》為題出書(shū)。