中國找到迄今最古老的足跡化石

　　南京地質(zhì)古生物所在三峽地區(qū)發(fā)現(xiàn)，可能是“始祖蝦”留下的

　　漫漫歷史長河中，誰在地球上踩下了第一個“腳印”？6月6日，美國《科學》(Science)雜志子刊《科學進展》在線報道了中美科學家，在三峽埃迪卡拉紀地層發(fā)現(xiàn)了具有附肢的后生動物形成的足跡，這是目前已知的地球上最古老的足跡化石。

　　具有附肢(疣足)的兩側(cè)對稱動物，如節(jié)肢動物和環(huán)節(jié)動物，是現(xiàn)生和地質(zhì)歷史時期最為豐富多樣的動物門類代表。它們在何時出現(xiàn)，一直是生物學家和古生物學家關(guān)注的問題。雖然推測它們的祖先可能在6.35億—5.41億年前的埃迪卡拉紀已經(jīng)誕生，但在埃迪卡拉紀地層中一直沒有發(fā)現(xiàn)確切的化石證據(jù)。因此，大家普遍認為具有附肢的兩側(cè)對稱后生動物，直到大約5.41億—5.1億年前的“寒武紀大爆發(fā)”時才突然出現(xiàn)。

　　由中國科學院南京地質(zhì)古生物研究所和美國弗吉尼亞理工大學組成的早期生命研究團隊，日前在湖北宜昌三峽地區(qū)埃迪卡拉系燈影組(5.51—5.41億年前)地層中發(fā)現(xiàn)的一系列足跡化石，為破解具有附肢的兩側(cè)對稱動物的起源，提供了重要線索。

　　“該足跡化石由兩列足印組成，這些足印形成重復(fù)的‘序列’或‘簇’。雖然它們與之后地層中產(chǎn)出的典型足跡相比，稍顯不規(guī)律，但通過研究發(fā)現(xiàn)，這些足跡所表現(xiàn)出來的特征，反映了造跡生物(可形成遺跡的生物)可以通過附肢支撐身體脫離沉積物表面。”該項目負責人、中科院南京地質(zhì)古生物研究所研究員陳哲介紹說。

　　陳哲認為，單憑這些足跡化石，很難去判斷是什么動物留下來的。不過，專家們推測，這些遺跡明顯是由兩側(cè)對稱的后生動物形成，而且這些后生動物具有成對的附肢，很有可能是蝦一類的節(jié)肢動物或者是環(huán)節(jié)動物。

　　同時，這些足跡化石與潛穴相連，反映了造跡生物行為的復(fù)雜性。造跡生物時而鉆入藻席層下進行取食和獲取氧氣，時而鉆出藻席層在沉積物表面爬行。

　　該發(fā)現(xiàn)將國際上足跡化石的研究記錄提前到了埃迪卡拉紀，是目前已知最古老的足跡。雖然該類足跡的造跡生物未被保存或者沒有被發(fā)現(xiàn)，但推測它們很可能是節(jié)肢動物、環(huán)節(jié)動物或它們的祖先。諸如鳥類、昆蟲，乃至我們?nèi)祟?，都是兩?cè)對稱的后生動物，因此，該發(fā)現(xiàn)對于我們進一步探索人類的起源大有裨益。

　　據(jù)了解，此項目得到了中國科學院、國家自然科學基金委、美國自然科學基金和美國國家地理學會的聯(lián)合資助。 本報記者 吳紅梅