分離鐠釹是當時國際公認的大難題。“中國作為世界最大的稀土所有國，長期只能出口稀土精礦等初級產(chǎn)品，我們心里不舒服。所以，再難也要上。”這是年過半百的徐光憲人生中第三次改變研究方向，換專業(yè)，只有一個理由：此時此刻，祖國需要我。當時，鐠釹分離采用離子交換法是慣例，缺點是生產(chǎn)速度慢、成本高，徐光憲提出了采用萃取分離法來實現(xiàn)鐠釹分離。當時在國際上稀土萃取化學還是一門并不成熟的新興學科，但這難不倒曾長期從事核燃料萃取分離的徐光憲。
“科學無國界，科學家有祖國。”在美國“禁止中國留學生歸國”法案正式生效前，徐光憲的妻子高小霞放棄了博士學位，與他一同歸國，他們被稱為化學界的“比翼鳥”。資料圖
徐光憲帶領學生查遍了國內(nèi)外的相關資料，終于在美國人因失敗而放棄的推拉體系中找到了靈感，自主創(chuàng)新出一套串級萃取理論，把鐠釹分離后的純度提高到了創(chuàng)世界紀錄的99.99%，然而對于徐光憲來說，這只是傳奇的開始！徐光憲面對的最大挑戰(zhàn)是如何把已經(jīng)成功的串級萃取理論真正應用于大規(guī)模工業(yè)生產(chǎn)。為獲得準確參數(shù)，他不得不使用繁瑣的“搖漏斗”的方法來模擬串級試驗，整套流程下來需要耗費一百多天的時間，如果得不到滿意的結(jié)果，一切又都要從頭再來。
