當(dāng)?shù)貢r間12月2日下午,美國航天局(NASA)在位于首都華盛頓的總部召開新聞發(fā)布會,宣布該局資助的一個科研團隊在加利福尼亞州東部莫諾湖底發(fā)現(xiàn)了一種新的細菌。
這種細菌之所以被冠以“新”字,原因在于其可以依賴俗稱砒霜的劇毒物質(zhì)砷生存,而此前科學(xué)界一直將砷定義為“生命殺手”。根據(jù)人們以往的認知,生命由碳、氫、氮、氧、磷、硫六種化學(xué)元素構(gòu)成,其中磷是組成遺傳物質(zhì)核酸的基本成分之一,而磷酸和核苷組成的核苷酸又是生命中傳遞信息和調(diào)控細胞代謝的重要物質(zhì)——脫氧核糖核酸(DNA)和核糖核酸(RDA)的基本組成單位。換言之,沒有磷就沒有生命。而如今,科學(xué)家在莫諾湖底發(fā)現(xiàn)的這種新細菌體內(nèi),砷元素卻取代了磷元素的作用。
美國航天局早在數(shù)天前便宣布將要在12月2日舉行新聞發(fā)布會,“公布一項天體生物學(xué)的新發(fā)現(xiàn)”。“天體生物學(xué)”幾個字一下子觸動了許多熱衷探索外星生物的發(fā)燒友的神經(jīng),很多人猜測說,“美國航天局這次真的要宣布發(fā)現(xiàn)外星人了”。沒想到,此次新聞發(fā)布會與美國航天局在11月15日宣布發(fā)現(xiàn)“迄今為止最年輕的黑洞”一樣,都是事先調(diào)足了人們的胃口,而事后又讓許多人搖頭失望。
不過,科學(xué)界對這一新的發(fā)現(xiàn)仍然充滿了興奮。在新聞發(fā)布會上,美國航天局天體生物學(xué)研究組成員、前亞利桑那州立大學(xué)地球和空間探索學(xué)院博士后費利薩·沃爾夫-西蒙,在談到新發(fā)現(xiàn)給科學(xué)界帶來的震撼時激動地說:“碳、氫、氮、氧、磷和硫,組成生命的這些元素中的哪個不能被替代呢?教條已經(jīng)灰飛煙滅了?!?BR>
沃爾夫-西蒙還解釋了這項研究的緣起:“生命在進化的過程中創(chuàng)造出類型極為廣泛的生物體,也會包括靠有毒物質(zhì)生存的生命體。因此,我很好奇地想,我們能不能在地球上真的發(fā)現(xiàn)這樣的生物體呢?于是,我們來到了一個富含砷的地方?!蔽譅柗颍髅珊退耐檫x擇了加州的莫諾湖,這是一個堪稱“古怪”的湖泊:鹽和砷的含量都很高,但充滿了生命,包括在湖底的淤泥中存在著許多微生物。
新發(fā)現(xiàn)不僅拓寬了科學(xué)界對構(gòu)成生命的基本元素的認知,而且也為找尋外星生命的嘗試提供了新的依據(jù)。科學(xué)家以往認為,既然磷是生物體所有細胞的必需元素,地球原始大氣中含有的磷便是生命起源的必要條件,因此如果其他星球也存在生命的話,就必須具備含磷大氣。然而,新發(fā)現(xiàn)證明生物體中不僅可以沒有磷這種“基本元素”,反而還可以依賴毒性巨大的砷來生存。因此,以前被人們貼上“生命絕境”標(biāo)簽的許多星球,比如砷含量很高的土星的衛(wèi)星土衛(wèi)六等,便似乎有了“絕處逢生”的可能性。況且,科學(xué)家還推論說,既然今天能發(fā)現(xiàn)含砷的生命體,那么誰能保證將來不會在地球或其他星球上發(fā)現(xiàn)更多其他類型的生命體呢?
馬里蘭州格林貝爾特的戈達德宇航中心的天體生物學(xué)家帕梅拉·康拉德女士在接受美國國家公共電臺(NPR)采訪時說,這個新發(fā)現(xiàn)甚至?xí)γ绹詈骄值幕鹦翘綔y計劃產(chǎn)生影響。
當(dāng)然,也有科學(xué)家對這項新發(fā)現(xiàn)不以為然。有人提出,目前尚不能完全排除新發(fā)現(xiàn)的細菌中沒有磷,或許這些細菌恰恰就是靠著這些可能存在的磷生存。
(人民網(wǎng)洛杉磯12月2日電) (來源:人民網(wǎng)-國際頻道)












