由于古文經(jīng)是在漢朝發(fā)現(xiàn)的，又與漢朝的今文經(jīng)有矛盾，二者的學(xué)術(shù)爭議與探討所構(gòu)成的學(xué)問往往都被后人統(tǒng)稱為漢學(xué)。今文經(jīng)學(xué)派的形成與儒學(xué)大師董仲舒相關(guān)。董治《公羊》學(xué)，以“大一統(tǒng)”和“君權(quán)神授”為中心，貫穿仁義學(xué)說與禮樂和合思想，創(chuàng)始了西漢今文經(jīng)學(xué)。以漢武帝為代表的西漢統(tǒng)治階級尊崇今文經(jīng)學(xué)。但東漢中葉以后，古文經(jīng)學(xué)壓倒了今文經(jīng)學(xué)。唐代則在國家統(tǒng)一的局面下，完成了經(jīng)學(xué)的統(tǒng)一。宋代形成了思辨學(xué)派，完成了經(jīng)學(xué)向宋學(xué)體系的轉(zhuǎn)化。程朱理學(xué)（程顥、程頤）和陸王（陸九淵和王陽明）心學(xué)則是宋學(xué)的兩大流派。陸王心學(xué)與程朱理學(xué)進(jìn)行了長達(dá)數(shù)百年的論爭。其實(shí)，他們的學(xué)說本質(zhì)上是一致的：即以三綱五常為基礎(chǔ)，把儒家經(jīng)學(xué)哲學(xué)化。它們之間的分歧一般被認(rèn)為是主觀唯心主義與客觀唯心主義的區(qū)別。之后是元明經(jīng)學(xué)。明朝統(tǒng)治者規(guī)定程朱理學(xué)為官方哲學(xué)。到了明代中葉，王陽明（王守任）繼續(xù)陸九淵之學(xué)，集所謂主觀唯心主義哲學(xué)的大成，完成了陸王心學(xué)的完整體系。明代末年，顧炎武創(chuàng)浙西學(xué)派，復(fù)興漢學(xué)、批判陸王心學(xué)；黃宗羲則創(chuàng)浙東學(xué)派，提倡讀經(jīng)治史，把史學(xué)與經(jīng)學(xué)相結(jié)合，對程朱理學(xué)進(jìn)行激烈的批判。到了清代，由于文字獄的興起等原因，更多的學(xué)者出于安全考慮而卷入到跟古文經(jīng)學(xué)與今文經(jīng)學(xué)緊密聯(lián)系的文字、音韻、訓(xùn)詁、考據(jù)學(xué)這些相對沒有多大政治風(fēng)險(xiǎn)的領(lǐng)域中來，這間接導(dǎo)致漢學(xué)復(fù)興的復(fù)古運(yùn)動。這是一種新漢學(xué)。新漢學(xué)主要依據(jù)古文經(jīng)傳。其中，乾嘉學(xué)派（清乾隆、嘉慶年間注重考據(jù)的經(jīng)學(xué)派系）的成就特別突出。新漢學(xué)又被看成是一種樸學(xué)。主要是因其治學(xué)謹(jǐn)嚴(yán)、學(xué)風(fēng)質(zhì)樸。它推崇漢代古文經(jīng)學(xué)的樸實(shí)學(xué)風(fēng)，以復(fù)興漢代經(jīng)學(xué)為口號，提倡“實(shí)事求是，無征不信”，故曰“漢學(xué)”。

　　綜上所述，可知在傳統(tǒng)中國早已存在的“漢學(xué)”用語和觀念包括下面幾點(diǎn)關(guān)鍵的東西：（1）與漢朝直接相關(guān)；（2）與儒家經(jīng)典文獻(xiàn)古文經(jīng)和今文經(jīng)的理解與闡釋緊密相關(guān)；（3）與研究方法，如文字、音韻、訓(xùn)詁、考據(jù)等研究緊密相關(guān)。

　　弄清楚了“漢學(xué)”的淵源和本義，我們再來看當(dāng)今社會流行的海外漢學(xué)、西方漢學(xué)是什么意思。

　　現(xiàn)今流行的所謂“漢學(xué)”，其實(shí)是Sinology的誤譯。Sinology的詞根Sino意為“中國”。Sinology指有關(guān)中國的一切文化學(xué)術(shù)的學(xué)問，可以譯作“中國學(xué)”。西方有許多研究中國政治、經(jīng)濟(jì)、文學(xué)、藝術(shù)、教育、科技、宗教、風(fēng)俗……的學(xué)者，但它們并非是只側(cè)重于從漢朝發(fā)起的古文經(jīng)和今文經(jīng)爭議而進(jìn)行的文字、音韻、訓(xùn)詁、考據(jù)研究。實(shí)際上，絕大多數(shù)的西方“漢學(xué)家”連“漢學(xué)”的本義都不太了解。但是，西方的確存在廣義的中國學(xué)。因此，正確的說法應(yīng)該是：西方有中國學(xué)，卻很少有漢學(xué)。漢學(xué)在中國有源遠(yuǎn)流長的歷史，在西方卻沒有專門的歷史。西方對中國的關(guān)切雖然在幾百年前就開始了，但最初主要是對中國一般性文化、風(fēng)俗的介紹，而不是嚴(yán)格意義上的漢學(xué)。